Este mes, Los movimientos de los planetas pondrán a Marte casi directamente detrás del sol, desde la perspectiva de la Tierra, causando comunicaciones restringidas entre la Tierra y Marte.

La NASA se abstendrá de enviar comandos a los tres orbitadores marcianos de Estados Unidos y dos vehículos exploradores de Marte durante el período comprendido entre el 22 de julio y el 1 de agosto.

"Por precaución, no hablaremos con nuestros activos de Marte durante ese período porque esperamos una degradación significativa en el enlace de comunicación, y no queremos correr el riesgo de que una de nuestras naves espaciales actúe con un comando corrupto, "dijo Chad Edwards, gerente de la Oficina de la Red de Relevo de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

Los datos seguirán llegando de Marte a la Tierra, aunque se prevé la pérdida o corrupción de algunos bits y los datos se retransmitirán más tarde. "Seguiremos recibiendo telemetría, así tendremos información todos los días sobre el estado de los vehículos, "Dijo Edwards.

Visto desde la Tierra, Marte pasa periódicamente cerca del sol aproximadamente cada 26 meses, un arreglo llamado "conjunción solar de Marte". Durante la mayoría de las conjunciones solares, incluyendo este año, Marte no va directamente detrás del sol.

Los espectadores que usen la protección ocular adecuada para ver el eclipse solar total del 21 de agosto obtendrán una lección visible de por qué Marte no necesita estar directamente detrás del sol para que se degraden las comunicaciones entre la Tierra y Marte. La corona del sol que siempre se extiende lejos de la superficie del sol, se hace visible durante los eclipses totales. Consiste en caliente, gas ionizado, que puede interferir con las ondas de radio que lo atraviesan.

Para evitar la posibilidad de que el gas ionizado cerca del sol corrompa un comando enviado por radio a una nave espacial en Marte, La NASA evita transmitir durante un período que incluye varios días antes y después de que Marte se acerque más a pasar detrás del sol.

Los equipos que operan orbitadores y rovers de Marte se han estado preparando durante semanas en previsión de la moratoria que comenzará el 22 de julio.

"Los vehículos permanecerán activos, ejecutar los comandos enviados con antelación, "dijo Hoppy Price, ingeniero jefe del programa Mars, de JPL. "Los orbitadores harán sus observaciones científicas y transmitirán datos. Los rovers no conducirán, pero las observaciones y mediciones continuarán ".

Los equipos del rover están determinando los sitios más útiles para que los rovers Curiosity y Opportunity sigan siendo productivos durante el período de conjunción solar.

Todas las misiones activas a Marte de la NASA tienen experiencia de al menos una conjunción solar anterior. Este será el octavo período de conjunción solar para el orbitador Mars Odyssey, el séptimo para el rover Opportunity, el sexto para el Mars Reconnaissance Orbiter, el tercero para el rover Curiosity y el segundo para el orbitador MAVEN.

Edwards dijo:"Todas estas naves espaciales son ahora veteranos de la conjunción. Sabemos qué esperar".

Un video que muestra la geometría de la conjunción solar de Marte:

Las cinco misiones actuales a Marte de la NASA, más misiones a Marte programadas para lanzamientos en 2018 y 2020, son parte de una ambiciosa exploración robótica para comprender Marte, ayudando a liderar el camino para el envío de humanos a Marte en la década de 2030.