La impresión de este artista muestra el asteroide binario 288P, ubicado en el cinturón de asteroides principal entre los planetas Marte y Júpiter. El objeto es único, ya que es un asteroide binario que también se comporta como un cometa. Las propiedades similares a las de los cometas son el resultado de la sublimación del agua, causado por el calor del sol. La órbita de los asteroides está marcada por una elipse azul. Crédito:ESA / Hubble, L. Calçada.
Con la ayuda del telescopio espacial Hubble de NASA / ESA, un grupo de astrónomos liderado por Alemania ha observado las características intrigantes de un tipo inusual de objeto en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter:dos asteroides orbitando entre sí y exhibiendo características similares a cometas, incluyendo una coma brillante y una cola larga. Este es el primer asteroide binario conocido también clasificado como cometa. La investigación se presenta en un artículo publicado en la revista Naturaleza hoy dia.
En septiembre de 2016, justo antes de que el asteroide 288P hiciera su máxima aproximación al Sol, estaba lo suficientemente cerca de la Tierra como para permitir a los astrónomos observarlo en detalle utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA.
Las imágenes de 288P, que se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, reveló que en realidad no era un solo objeto, pero dos asteroides de casi la misma masa y tamaño, orbitando entre sí a una distancia de unos 100 kilómetros. Ese descubrimiento fue en sí mismo un hallazgo importante; porque se orbitan entre sí, se pueden medir las masas de los objetos en tales sistemas.
Pero las observaciones también revelaron actividad en curso en el sistema binario. "Detectamos fuertes indicios de la sublimación del hielo de agua debido al aumento del calentamiento solar, similar a cómo se crea la cola de un cometa, "explica Jessica Agarwal (Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar, Alemania), el líder del equipo y autor principal del trabajo de investigación. Esto convierte al 288P en el primer asteroide binario conocido que también se clasifica como cometa del cinturón principal.
Este conjunto de imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la ESA / NASA revela dos asteroides con características similares a cometas orbitando entre sí. Estos incluyen un halo brillante de material, llamado coma, y una larga cola de polvo. El par de asteroides, llamado 288P, se observó en septiembre de 2016, justo antes de que el asteroide se acercara más al Sol. Estas imágenes revelan la actividad en curso en el sistema binario. El movimiento aparente de la cola es un efecto de proyección debido a la alineación relativa entre el Sol, Tierra, y 288P cambiando entre observaciones. La orientación de la cola también se ve afectada por un cambio en el tamaño de las partículas. Inicialmente, la cola apuntaba hacia la dirección donde se emitieron partículas de polvo comparativamente grandes (aproximadamente 1 milímetro de tamaño) a fines de julio. Sin embargo, a partir del 20 de septiembre de 2016, la cola comenzó a apuntar en la dirección opuesta al Sol, donde pequeñas partículas (de aproximadamente 10 micrones de tamaño) son expulsadas del núcleo por la presión de la radiación. Crédito:NASA, ESA, y J. Agarwal (Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar)
Comprender el origen y la evolución de los cometas del cinturón principal, los cometas que orbitan entre los numerosos asteroides entre Marte y Júpiter, es un elemento crucial en nuestra comprensión de la formación y evolución de todo el Sistema Solar. Entre las preguntas que los cometas del cinturón principal pueden ayudar a responder está cómo llegó el agua a la Tierra. Dado que solo se conocen unos pocos objetos de este tipo, 288P se presenta como un sistema extremadamente importante para estudios futuros.
Las diversas características del 288P:amplia separación de los dos componentes, tamaño de componente casi igual, alta excentricidad y actividad similar a la de un cometa, también lo hacen único entre los pocos binarios de asteroides anchos conocidos en el Sistema Solar. La actividad observada de 288P también revela información sobre su pasado, señala Agarwal:"El hielo de la superficie no puede sobrevivir en el cinturón de asteroides durante la era del Sistema Solar, pero puede estar protegido durante miles de millones de años por un manto de polvo refractario, sólo unos pocos metros de espesor ".
De esto, el equipo concluyó que 288P ha existido como un sistema binario durante solo unos 5000 años. Agarwal elabora el escenario de formación:"El escenario de formación más probable de 288P es una ruptura debido a la rotación rápida. Después de eso, es posible que los dos fragmentos se hayan separado aún más mediante pares de sublimación ".
El hecho de que 288P sea tan diferente de todos los demás asteroides binarios conocidos plantea algunas preguntas sobre si no es solo una coincidencia que presente propiedades tan únicas. Como encontrar 288P incluyó mucha suerte, es probable que siga siendo el único ejemplo de este tipo durante mucho tiempo. "Necesitamos más trabajo teórico y de observación, así como más objetos similares a 288P, para encontrar una respuesta a esta pregunta, "concluye Agarwal.
