En esta ilustración, El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA se encuentra en la superficie del Planeta Rojo mientras el rover Perseverance de la NASA (parcialmente visible a la izquierda) se aleja. Créditos de imagen:NASA / JPL-Caltech
Cuando el rover Perseverance Mars 2020 de la NASA se lance desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a finales de este verano, Un experimento innovador viajará a lo largo:el Helicóptero Ingenuity Mars. El ingenio puede pesar solo alrededor de 4 libras (1.8 kilogramos), pero tiene algunas ambiciones descomunales.
"Los hermanos Wright demostraron que el vuelo propulsado en la atmósfera de la Tierra era posible, usando un avión experimental, "dijo Håvard Grip, Piloto jefe de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Con ingenio, estamos tratando de hacer lo mismo con Marte ".
Aquí hay seis cosas que debe saber sobre el primer helicóptero que va a otro planeta:
1. El ingenio es una prueba de vuelo
El ingenio es lo que se conoce como demostración de tecnología:un proyecto que busca probar una nueva capacidad por primera vez, con alcance limitado. Las demostraciones de tecnología innovadora anteriores incluyen el rover Mars Pathfinder Sojourner y los diminutos CubeSats Mars Cube One (MarCO) que volaron por Marte en 2018.
Ingenuity cuenta con cuatro palas de fibra de carbono especialmente fabricadas, dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas alrededor de 2, 400 rpm, muchas veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. También cuenta con innovadoras células solares, baterías y otros componentes. El ingenio no lleva instrumentos científicos y es un experimento separado del rover Perseverance Mars 2020.
El concepto artístico del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA que vuela por los cielos del Planeta Rojo. Crédito:NASA / JPL-Caltech
2. Ingenuity será el primer avión en intentar un vuelo controlado en otro planeta.
¿Qué dificulta que un helicóptero vuele en Marte? Por una cosa, La delgada atmósfera de Marte dificulta la elevación suficiente. Debido a que la atmósfera de Marte es un 99% menos densa que la de la Tierra, El ingenio tiene que ser ligero con palas de rotor que son mucho más grandes y giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de la masa de Ingenuity en la Tierra.
También puede hacer un frío escalofriante en el cráter Jezero, donde la perseverancia aterrizará con ingenio adherido a su vientre en febrero de 2021. Las noches allí descienden a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). Si bien el equipo de Ingenuity en la Tierra ha probado el helicóptero a temperaturas marcianas y cree que debería funcionar en Marte según lo previsto, el frío empujará los límites del diseño de muchas de las piezas de Ingenuity.
Además, Los controladores de vuelo del JPL no podrán controlar el helicóptero con un joystick. Los retrasos en la comunicación son una parte inherente del trabajo con naves espaciales a través de distancias interplanetarias. Los comandos deberán enviarse con mucha antelación, con datos de ingeniería provenientes de la nave espacial mucho después de que se realiza cada vuelo. Mientras tanto, El ingenio tendrá mucha autonomía para tomar sus propias decisiones sobre cómo volar a un waypoint y mantenerse caliente.
3. El ingenio es un nombre apropiado para un robot que es el resultado de una creatividad extrema.
La estudiante de secundaria Vaneeza Rupani de Northport, Alabama, originalmente presentó el nombre Ingenuity para el rover Mars 2020, antes de que se llamara perseverancia, pero los funcionarios de la NASA reconocieron la presentación como un nombre excelente para el helicóptero, dado el pensamiento creativo que empleó el equipo para hacer despegar la misión.
"El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan arduamente para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permite a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial, Rupani escribió:"El ingenio es lo que permite a las personas lograr cosas asombrosas".
4. El ingenio ya ha demostrado proezas de ingeniería
En cuidadosos pasos de 2014 a 2019, Los ingenieros de JPL demostraron que era posible construir una aeronave que fuera liviana, capaz de generar suficiente sustentación en la fina atmósfera de Marte, y capaz de sobrevivir en un entorno similar a Marte. Probaron modelos progresivamente más avanzados en simuladores espaciales especiales en el JPL. En enero de 2019, el helicóptero real que viaja con Perseverance to the Red Planet pasó su evaluación de vuelo final. Fallar en cualquiera de estos hitos habría fundamentado el experimento.
5. El equipo de Ingenuity contará el éxito paso a paso
En febrero de 2021, El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA y el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA (que se muestra en el concepto de un artista) serán los dos exploradores más nuevos de la agencia en Marte. Ambos fueron nombrados por los estudiantes como parte de un concurso de redacción. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Dado lo primero que el ingenio está tratando de lograr, el equipo tiene una larga lista de hitos que deberán superar antes de que el helicóptero pueda despegar y aterrizar en la primavera de 2021. El equipo celebrará cada vez que se encuentre con uno. Los hitos incluyen:
El ingenio está destinado a demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tiene éxito, estas tecnologías podrían permitir otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían incluirse en futuras misiones robóticas y humanas a Marte. Podrían ofrecer un punto de vista único no proporcionado por los orbitadores actuales en lo alto o por los rovers y módulos de aterrizaje en tierra. proporcionar imágenes de alta definición y reconocimiento para robots o humanos, y permitir el acceso a terrenos de difícil acceso para los rovers.
"El equipo de Ingenuity ha hecho todo lo posible para probar el helicóptero en la Tierra, y esperamos volar nuestro experimento en el entorno real de Marte, "dijo MiMi Aung, Gerente de proyectos de Ingenuity en JPL. "Aprenderemos a lo largo del camino, y será la máxima recompensa para nuestro equipo poder agregar otra dimensión a la forma en que exploramos otros mundos en el futuro ".
