El planeta hermano de la Tierra, Venus, no se ha considerado una prioridad alta en la búsqueda de la vida. Se cree que su temperatura superficial de alrededor de 450 ° C es hostil incluso para los microorganismos más resistentes, y es grueso La atmósfera ácida y sulfurosa ha mantenido la superficie casi completamente libre de las naves espaciales visitantes.

Solo hemos tenido un breve vistazo de un paisaje árido de los dos módulos de aterrizaje rusos que llegaron al suelo en la década de 1980. Por tanto, no es de extrañar que un informe publicado en Astronomía de la naturaleza que los niveles superiores de la atmósfera de Venus contienen una molécula que es una posible firma de vida, viene como una especie de shock.

La molécula en cuestión es PH₃ ​​(fosfina). Es un producto altamente reactivo e inflamable, gas tóxico extremadamente maloliente, encontrado (entre otros lugares) en montones de estiércol de pingüino y en las entrañas de tejones y peces.

Está presente en la atmósfera de la Tierra sólo en cantidades mínimas, menos de unas pocas partes por billón, porque es rápidamente destruido por el proceso de oxidación. El hecho de que esta molécula, no obstante, esté presente en nuestra atmósfera oxidante se debe a que es producida continuamente por microbios. Por lo tanto, se propone que la fosfina en la atmósfera de un planeta rocoso sea una marca sólida para la vida.

No debería ser estable en la atmósfera de un planeta como Venus, donde se oxidaría rápidamente a menos que, como en la tierra, hay un suministro nuevo constante. Entonces, ¿por qué los autores del estudio buscaban fosfina en un entorno tan poco prometedor? ¿Y están seguros de que lo han encontrado?

Leyendo entre líneas del informe, parece que el equipo no esperaba encontrar fosfina. En efecto, parecían estar buscando activamente su ausencia. Venus debía suministrar la "atmósfera de referencia" de un planeta rocoso, libre de biofirma de fosfina. Los científicos que investigan exoplanetas rocosos podrían comparar las atmósferas de estos cuerpos con las de Venus. para identificar cualquier potencial biofirma de fosfina.

trabajo de detective

Entonces, para encontrar una concentración global de la molécula alrededor de 1, 000 veces mayor que el de la Tierra fue una sorpresa. De hecho, hizo que los autores llevaran a cabo una de las disecciones forenses más detalladas de sus propios datos que he visto.

El primer conjunto de datos se adquirió en junio de 2017 utilizando el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawái. Indicó inequívocamente la presencia de fosfina, por lo que se registró un segundo conjunto de datos, utilizando un instrumento diferente en un telescopio diferente.

Estas observaciones fueron tomadas en marzo de 2019, a mayor resolución espectral, utilizando el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile. Los dos conjuntos de datos eran casi indistinguibles. La fosfina está presente en la atmósfera de Venus, con una distribución irregular en las latitudes medias, disminuyendo hacia los polos.

Pero, ¿de dónde ha salido? La materia prima para la fosfina es el fósforo, un elemento con una química bien conocida que sustenta muchas reacciones químicas posibles. El fósforo en la atmósfera de Venus fue medido por las sondas Vega (ex Unión Soviética) y se encontró que se presenta como la molécula oxidada P₄O₆.

Al tratar de explicar la presencia de fosfina, La astrónoma Jane Greaves de la Universidad de Cardiff y su equipo utilizaron los datos de Vega y modelaron casi 100 reacciones químicas diferentes en la atmósfera para ver si podían recrear la fosfina que habían encontrado.

A pesar de hacer esto en una variedad de condiciones (presión, temperatura, concentración de reactivo), encontraron que ninguno era viable. Incluso consideraron reacciones debajo de la superficie, pero Venus tendría que tener una actividad volcánica al menos doscientas veces mayor que la de la Tierra para producir suficiente fosfina de esta manera.

¿Qué pasa con un meteorito que lleva la sustancia a Venus? Ellos consideraron esto también pero descubrió que no conduciría a las cantidades de fosfina que indicaban los datos. Y lo que es más, no hay evidencia de un reciente, gran impacto que podría haber aumentado las concentraciones de fósforo atmosférico. El equipo también consideró si las reacciones con los rayos o el viento solar podrían crear fosfina en la atmósfera, pero descubrió que de esta manera solo se producirían cantidades insignificantes.

¿Dónde nos deja eso entonces? La fosfina está presente en la atmósfera de Venus en concentraciones muy por encima del nivel que puede explicarse por procesos no biológicos. ¿Significa eso que hay microbios presentes en la atmósfera de Venus, navegando a través de las nubes en gotas de aerosol:¿una trampa para moscas de Venus a microescala?

Los autores no afirman haber encontrado pruebas de por vida, sólo para "química anómala e inexplicable". Pero, como Sherlock Holmes le dijo al Dr. Watson:"Una vez que eliminas lo imposible, lo que quede, no importa lo improbable que sea, debe ser la verdad ".

La presencia de metano como biofirma en la atmósfera de Marte todavía es objeto de acalorados debates. Puede ser que los astrobiólogos que buscan vida más allá de la Tierra ahora tengan una firma biológica atmosférica adicional sobre la cual discutir.

La Agencia Espacial Europea está considerando actualmente una misión a Venus que determinaría su historia geológica y tectónica. incluida la observación de posibles gases volcánicos. Esto daría una mejor idea de las especies que se agregan a la atmósfera de Venus. El nuevo estudio debería impulsar la selección de la misión.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.