A partir de principios de marzo, La Voyager 2 de la NASA se deslizará silenciosamente a través del espacio interestelar sin recibir órdenes de la Tierra. Eso es porque el principal medio de comunicación de la Voyager, la antena de radio de 70 metros de ancho de Deep Space Network (230 pies de ancho) en Canberra, Australia, se someterá a actualizaciones críticas durante aproximadamente 11 meses. Durante este tiempo, el equipo de la Voyager aún podrá recibir datos científicos de la Voyager 2 en su misión de explorar el borde más externo del dominio del Sol y más allá.

Aproximadamente del tamaño de un edificio de oficinas de 20 pisos, el plato ha estado en servicio durante 48 años. Algunas partes de la antena de 70 metros, incluidos los transmisores que envían comandos a varias naves espaciales, tienen 40 años y son cada vez menos fiables. Está previsto que las actualizaciones de Deep Space Network (DSN) comiencen ahora que la Voyager 2 ha vuelto a las operaciones normales. después de sobregiro accidentalmente su fuente de alimentación y apagar automáticamente sus instrumentos científicos en enero.

La red opera las 24 horas del día, Los 365 días del año y se distribuye en tres sitios en todo el mundo, en California, España y Australia. Esto permite a los navegantes comunicarse con las naves espaciales en la luna y más allá en todo momento durante la rotación de la Tierra. Voyager 2, que se lanzó en 1977, se encuentra actualmente a más de 11 mil millones de millas (17 mil millones de kilómetros) de la Tierra. Vuela en dirección descendente en relación con el plano orbital de la Tierra, donde solo se puede ver desde el hemisferio sur y, por lo tanto, solo se puede comunicar con el sitio australiano.

Es más, Se requiere un transmisor especial de banda S para enviar comandos a la Voyager 2, uno lo suficientemente potente como para alcanzar el espacio interestelar y en una frecuencia que pueda comunicarse con la tecnología anticuada de la Voyager. La antena Canberra de 70 metros (llamada "DSS43") es la única antena de este tipo en el hemisferio sur. A medida que envejece el equipo de la antena, aumentará el riesgo de interrupciones no planificadas, lo que agrega más riesgo a la misión Voyager. Las actualizaciones planificadas no solo reducirán ese riesgo, pero también agregará actualizaciones de tecnología de vanguardia que beneficiarán a las misiones futuras.

"Obviamente, los 11 meses de reparaciones ponen más restricciones en los otros sitios de DSN, "dijo Jeff Berner, Ingeniero jefe de Deep Space Network. "Pero la ventaja es que cuando volvamos, la antena de Canberra será mucho más confiable ".

Las reparaciones beneficiarán mucho más que la Voyager 2, incluidas misiones futuras como el rover Mars 2020 y los esfuerzos de exploración de la luna a Marte. La red desempeñará un papel fundamental para garantizar el soporte de comunicación y navegación tanto para las misiones precursoras de la luna y Marte como para las misiones tripuladas Artemis. "El mantenimiento es necesario para respaldar las misiones que la NASA está desarrollando y lanzando en el futuro, además de apoyar las misiones que están operando en este momento, "dijo Suzanne Dodd, Gerente de proyecto Voyager y Director JPL para la Red Interplanetaria.

Las tres antenas Canberra de 34 metros (111 pies) se pueden configurar para escuchar la señal de la Voyager 2; simplemente no podrán transmitir comandos. Mientras tanto, dijo Dodd, el equipo de la Voyager pondrá la nave espacial en un estado inactivo, lo que aún le permitirá enviar datos científicos durante el tiempo de inactividad de 11 meses.

"Devolvemos la nave espacial a un estado en el que estará bien, asumiendo que todo va normalmente durante el tiempo que la antena está bajada, ", dijo Dodd." Si las cosas no van normalmente, lo cual siempre es una posibilidad, especialmente con una nave espacial envejecida, entonces la protección contra fallas a bordo que está allí puede manejar la situación ".

Berner dice que el trabajo en la antena de 70 metros es como llevar un automóvil viejo al taller:nunca hay un buen momento para hacerlo, pero hará que el automóvil sea mucho más confiable si lo hace.

Se espera que el trabajo en la estación Canberra DSN esté terminado en enero de 2021. El DSN es administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para el programa de Navegación y Comunicación Espacial de Operaciones y Exploración Humana de la agencia.