Por Ho-Diep Dinh • Actualizado el 30 de agosto de 2022
Las observaciones de Galileo en el siglo XVII marcaron el nacimiento de la astronomía moderna. Hoy en día, los telescopios van desde modestos instrumentos domésticos hasta colosales observatorios encaramados en picos volcánicos, y desde telescopios espaciales en órbita hasta las más recientes incursiones en el espacio profundo. Si bien los telescopios terrestres siguen siendo indispensables, tienen distintas ventajas y desventajas en comparación con sus homólogos espaciales.
Las instalaciones terrestres suelen costar entre 10 y 20 veces menos que un telescopio espacial comparable. Por ejemplo, los observatorios gemelos Gemini en Chile y Hawái cuestan cada uno aproximadamente 100 millones de dólares, mientras que el Telescopio Espacial Hubble, debido a su lanzamiento, hardware especializado y entorno orbital, costó a los contribuyentes estadounidenses alrededor de 2 mil millones de dólares (NASA).
El personal de tierra puede reparar los instrumentos terrestres en cualquier momento, lo que permite reparaciones y actualizaciones rápidas. Por el contrario, arreglar un telescopio espacial requiere misiones costosas y conlleva los riesgos inherentes a los vuelos espaciales tripulados, como lo pusieron de relieve las tragedias del Challenger y el Columbia. Por lo tanto, la longevidad de los telescopios terrestres suele ser mayor y las actualizaciones de rutina son mucho más factibles.
Los sitios óptimos para los telescopios terrestres se eligen por su gran altitud, baja humedad, mínima contaminación lumínica y condiciones atmosféricas estables. El Observatorio Mauna Kea se encuentra a 4.200 m (13.800 pies) sobre el nivel del mar, mientras que los sitios del Ártico pueden alcanzar los 8 km (5 millas). Estos factores mitigan la nubosidad y la turbulencia atmosférica. Los telescopios espaciales, al operar fuera de la atmósfera terrestre, evitan por completo estas limitaciones ambientales.
La turbulencia atmosférica, que se manifiesta como el “centelleo” de las estrellas, desenfoca y distorsiona las imágenes capturadas desde la Tierra. Los sistemas de óptica adaptativa han mejorado drásticamente la resolución terrestre, pero no pueden igualar la claridad prístina de los telescopios espaciales como el Hubble . , que funcionan en un entorno de vacío estable y libre de distorsión atmosférica.
La atmósfera de la Tierra bloquea grandes porciones de los espectros ultravioleta, de rayos X y de rayos gamma, lo que impide que los telescopios terrestres detecten estos fenómenos de alta energía. Los observatorios espaciales pueden capturar todo el espectro electromagnético, proporcionando datos cruciales para comprender la evolución estelar, los agujeros negros, la materia oscura y la edad del universo.
En resumen, los telescopios terrestres ofrecen plataformas rentables, fáciles de mantener y científicamente valiosas, mientras que los telescopios espaciales ofrecen una fidelidad de imagen y una cobertura espectral incomparables. La estrategia óptima a menudo combina ambas, aprovechando las fortalezas de cada una para ampliar los límites del descubrimiento astronómico.
