Por Kevin Carr | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Jacob Wackerhausen/iStock/GettyImages
Los telescopios, ya sea que apunten a paisajes distantes de la Tierra o a las estrellas más lejanas, funcionan según un principio simple:captan la luz, la manipulan y la enfocan para su observación. Los que utilizan lentes se denominan refractores, mientras que los que emplean espejos parabólicos cóncavos se conocen como reflectores. Cada diseño tiene su propio conjunto de fortalezas y desafíos.
Los reflectores captan la luz con espejos en lugar de lentes. Los espejos tienen una sola superficie reflectante, lo que los hace más fáciles de fabricar que el complejo vidrio multicapa utilizado en los refractores. También exhiben una aberración esférica mínima (un defecto óptico común donde la luz no converge en un solo punto) y reflejan todas las longitudes de onda por igual, evitando la dispersión cromática que sufren las lentes.
La simplicidad de fabricación de los espejos permite construirlos con diámetros mucho mayores que las lentes. Como sólo un lado del espejo está activo, el lado opuesto se puede sujetar contra una estructura de soporte, lo que permite la construcción de instrumentos ultragrandes. Por eso los observatorios ópticos más grandes del mundo, como los telescopios Keck de 10 metros en Hawaii, son reflectores. Una apertura más grande significa más luz, lo que se traduce en imágenes más nítidas y brillantes de objetos distantes.
El vidrio óptico es caro, mientras que los sustratos de los espejos suelen estar hechos de materiales livianos y económicos, como aluminio o compuestos de fibra de carbono. En consecuencia, un reflector de un tamaño determinado suele costar mucho menos que un refractor equivalente. Para los aficionados, esto se traduce en un mayor aumento por el mismo presupuesto, lo que hace que los reflectores de jardín sean populares entre los astrónomos aficionados.
Los reflectores no están exentos de desafíos. Su diseño de tubo abierto expone el espejo al polvo, la humedad y los cambios de temperatura, lo que requiere una limpieza periódica. Después de cada limpieza, es necesario realinear el espejo, un proceso que puede llevar mucho tiempo y ser costoso. Una óptica desalineada produce vistas borrosas o distorsionadas, por lo que un mantenimiento adecuado es fundamental.
Históricamente, los espejos eran plateados, que se empañaban rápidamente y requerían un pulido frecuente. Los reflectores modernos utilizan un revestimiento de aluminio que, aunque aún está sujeto a oxidación, conserva la claridad durante períodos más prolongados y exige menos mantenimiento. Sin embargo, después de varios años de uso, el recubrimiento eventualmente se degrada y se debe volver a recubrir para restaurar el rendimiento óptimo.
En resumen, los telescopios reflectores ofrecen un poder de captación de luz superior, aperturas más grandes y rentabilidad, pero exigen un mantenimiento diligente para mantener la calidad de la imagen.
