En un paso significativo hacia una mayor expansión de las florecientes capacidades de investigación y economía espacial comercial de la Estación Espacial Internacional (ISS), La NASA ha aprobado el desarrollo de la primera esclusa de aire desarrollada de forma privada y tiene como objetivo despegar hacia el complejo del laboratorio en órbita en dos años.

Los planes exigen que la esclusa de aire comercial se lance en un buque de carga comercial y se instale en el segmento estadounidense de la EEI en 2019.

Mejora la capacidad de EE. UU. Para colocar equipos y cargas útiles en el exterior y debería triplicar la cantidad de satélites pequeños como CubeSats que se pueden implementar.

La esclusa de aire comercial con financiación privada está siendo desarrollada por Nanoracks en asociación con Boeing, que es el contratista principal de la estación espacial.

La esclusa de aire se instalará en un puerto abierto en el módulo Tranquility, que ya alberga la plataforma de observación con cúpula de siete ventanas y el módulo comercial expandible BEAM construido por Bigelow Aerospace.

"Queremos utilizar la estación espacial para exponer al sector comercial a usos nuevos y novedosos del espacio, creando en última instancia una nueva economía en la órbita terrestre baja para la investigación científica, desarrollo tecnológico y transporte de personas y carga, "dijo Sam Scimemi, director, División de la ISS en la sede de la NASA en Washington, en una oracion.

"Esperamos que esta nueva esclusa permita a una comunidad diversa experimentar y desarrollar oportunidades en el espacio para el sector comercial".

La esclusa de aire se lanzará a bordo de uno de los proveedores de carga comercial de la NASA en 2019. Pero la agencia no ha especificado qué contratista. Los candidatos incluyen el Dragón de carga SpaceX, un ATK Cygnus mejorado o potencialmente el SNC Dream Chaser que aún no ha volado.

Boeing suministrará el hardware del Mecanismo de atraque común pasivo (CBM) de la esclusa para conectarlo al módulo Tranquility.

La esclusa reforzará la capacidad de transferir equipos, cargas útiles y satélites desplegables desde el interior de la ISS hacia el exterior, aumentar significativamente la utilización de ISS, dice Boeing.

"La Estación Espacial Internacional permite a la NASA realizar investigaciones y demostraciones de tecnología de vanguardia para el próximo gran salto en la exploración humana y respalda una economía espacial emergente en órbita terrestre baja. Despliegue de CubeSats y otras cargas útiles de satélites pequeños desde el laboratorio en órbita por clientes y la NASA ha aumentado en los últimos años. Para respaldar la demanda, La NASA ha aceptado una propuesta de NanoRacks para desarrollar la primera esclusa de aire financiada comercialmente en la estación espacial. "dice la NASA.

"La instalación de la esclusa de aire comercial de NanoRacks nos ayudará a satisfacer la demanda, ", dijo el gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de Boeing, Mark Mulqueen." Este es un gran paso para facilitar los negocios comerciales en la ISS ".

En este momento, EE. UU. Utiliza la esclusa de aire del Módulo Experimental Japonés (JEM) para colocar cargas útiles en el exterior de las estaciones, así como para despliegues de satélites pequeños. Pero la demanda supera la disponibilidad del JEM.

La esclusa de aire Nanoracks será más grande y más robusta para compensar la holgura.

La NASA ha estipulado que el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio (CASIS), Gerente de la NASA del Laboratorio Nacional de EE. UU. En la estación espacial, será responsable de coordinar todos los despliegues de carga útil desde la esclusa de aire comercial, tanto de la NASA como de otros organismos.

"Estamos entrando en un nuevo capítulo en el programa de la estación espacial donde el sector privado está asumiendo más responsabilidades. Vemos esto como solo el comienzo y estamos encantados de trabajar en equipo con nuestros amigos de Boeing". "dijo Jeffrey Manber, CEO de NanoRacks.