Philippe Lognonne, el investigador principal del experimento SEIS en la misión InSight de la NASA, Siempre ha querido saber qué está pasando bajo la famosa superficie roja de Marte.
Philippe Lognonne ha esperado tres décadas para escuchar los latidos del corazón de Marte.
Con un poco de suerte y ayuda de la NASA, el instrumento que diseñó para tomar el pulso del Planeta Rojo aterrizará antes de fin de año y presionará un oído de alta tecnología contra su polvorienta superficie.
Como investigador principal del Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), un sismómetro multisensor, Lognonne tendrá un asiento en primera fila para el lanzamiento programado el sábado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el centro de California de la misión InSight de la NASA.
Pero mantiene el champán tapado:tres veces en el pasado, Las misiones espaciales a Marte con sus sismómetros ultrasensibles han fallado, falló o se desechó.
Los rasgos querubines de Lognonne están enmarcados por una mata de cabello castaño rojizo hasta los hombros, barba canosa y patillas blancas.
Acaba de cumplir 55 años, y tiene debilidad por las camisas hawaianas.
Investigador del Instituto de Física de la Tierra de París, Lognonne ha explorado la dinámica de los tsunamis y ha descifrado datos de las misiones Apolo de la década de 1970.
Pero desde el principio su verdadera pasión y misión inquebrantable era construir las herramientas que pudieran detectar lo que estaba sucediendo bajo la superficie roja de Marte.
"Este planeta era habitable hace cuatro mil millones de años, y quiero entender porque poco a poco, dejó de ser así, Lognonne dijo en una entrevista en la universidad de París donde imparte clases.
Poco después de completar su doctorado en 1989, el joven científico se centró en diseñar un conjunto de sismómetros, que se utilizan en la Tierra para detectar y medir terremotos, que podrían explorar las profundidades de la superficie marciana en busca de respuestas.
Gráfico sobre el nuevo módulo de aterrizaje de la NASA en Marte
'No te rindas'
Su primera oportunidad para asegurar el pasaje a Marte para sus instrumentos llegó en 1996, cuando el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia se unió a una misión rusa que incluía un orbitador y dos módulos de aterrizaje.
Pero dos pequeños sismómetros a bordo nunca pasaron la atmósfera de la Tierra:el lanzamiento falló, y la misión fue abortada.
Lognonne volvió a intentarlo siete años después.
Trabajando con el ingeniero estadounidense Bruce Banerdt, quien 15 años más tarde se convertiría en el director científico de InSight, ayudó a preparar instrumentos para la misión europea NetLander, que buscaba establecer una red de cuatro pequeñas estaciones en la superficie de Marte, incluyendo un sismómetro. Se fijó una fecha de lanzamiento para 2005.
Pero la misión quedó empantanada en tinta roja y fue cancelada en 2003.
"Eso fue un poco decepcionante, "Lognonne dijo rotundamente.
¿Qué lo mantuvo en marcha? ¿Por qué no se rindió en ese momento?
"Siempre les he dicho a mis alumnos, si realmente cree que un proyecto es científicamente importante, la única razón para no continuar es si alguien más ya lo está haciendo, " él dijo.
Banerdt y Lognonne tomaron caminos separados pero se mantuvieron en contacto, vinculado en parte por el sueño de poner un sismómetro en Marte.
"Sabíamos que el consenso científico era que debía hacerse, "Dijo Lognonne.
Philippe Lognonne trabajó en el sismómetro SEIS que puede medir los movimientos del suelo en una amplia gama de frecuencias, usando una matriz de seis sensores
Una pequeña fuga
En 2012, La NASA invitó a presentar ofertas en el marco de su programa Discovery para proyectos de exploración espacial de presupuesto relativamente bajo. y el dúo decidió intentarlo una vez más.
Se enfrentaron a otros 26 proyectos de su categoría.
En agosto de ese año, recibieron la llamada de la NASA diciendo que habían sido seleccionados para un lanzamiento a Marte en 2016.
"¡Cuatro años es muy poco!" Lognonne recuerda haber pensado, mientras se lanzaban a la tarea.
El sismómetro SEIS que, con un poco de suerte, dejará la Tierra el sábado mide los movimientos del suelo en una amplia gama de frecuencias, utilizando una matriz de seis sensores.
Detectará y registrará "marsquakes" y otras fuentes de movimiento del suelo, como los impactos de meteoritos y los débiles efectos gravitacionales de Fobos, una luna marciana.
Los sensores están en una caja sellada al vacío con control de temperatura alojada dentro de una cúpula, Vaina de tres patas que se asemeja a una aspiradora autónoma.
El conjunto, protegido por un escudo térmico y contra el viento, se colocará en suelo marciano mediante un brazo robótico, y está conectado al módulo de aterrizaje mediante una correa flexible con líneas eléctricas y de datos.
Pero tres meses antes del lanzamiento programado a principios de 2016, el equipo francés detectó una pequeña fuga en la correa.
La NASA enlató el lanzamiento. "Eso fue un shock, "dijo Lognonne.
Pero esta vez la cancelación no fue definitiva. La misión fue reprogramada para mayo a junio de 2018, la próxima ventana de oportunidad para un lanzamiento a Marte.
El champán está helado.
© 2018 AFP
