Aproximadamente un año después del lanzamiento de la misión TESS de la NASA, Los primeros tres cometas que orbitan alrededor de la estrella cercana Beta Pictoris fuera de nuestro sistema solar fueron descubiertos con datos del telescopio espacial. El objetivo principal de TESS es buscar exoplanetas:planetas que orbitan otras estrellas. El reconocimiento de señales de exocometas mucho más pequeños en comparación con los planetas requiere el análisis de una curva de luz precisa, que ahora se puede obtener utilizando la sofisticación técnica del nuevo telescopio espacial.

Sebastián Zieba, estudiante de maestría en el equipo de Konstanze Zwintz en el Instituto de Astro y Física de Partículas de la Universidad de Innsbruck, descubrió la señal de los exocometas cuando investigó la curva de luz TESS de Beta Pictoris en marzo de este año. "Los datos mostraron una disminución significativa en la intensidad de la luz de la estrella observada. Estas variaciones debidas al oscurecimiento de un objeto en la órbita de la estrella pueden estar claramente relacionadas con un cometa". Sebastian Zieba y Konstanze Zwintz explican el sensacional descubrimiento.

En colaboración con Matthew Kenworthy de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y Grant Kennedy de la Universidad de Warwick (Reino Unido), analizaron e interpretaron las señales de los exocometas. Los resultados ahora se publicarán en la revista internacional Astronomía y Astrofísica . Recientemente se han encontrado tres sistemas exocomet similares alrededor de otras tres estrellas durante el análisis de datos de la misión Kepler de la NASA. Los investigadores sugieren que es más probable que se encuentren exocometas alrededor de estrellas jóvenes. "El telescopio espacial Kepler se concentró en estrellas más viejas similares al Sol en un área relativamente pequeña en el cielo. TESS, por otra parte, observa estrellas por todo el cielo, incluidas las estrellas jóvenes. Por tanto, esperamos nuevos descubrimientos de este tipo en el futuro, ", dice Konstanze Zwintz. La investigación de Zwintz se centra en estrellas jóvenes y es considerada una experta de renombre internacional en el campo de la astrosismología.

Dr. Grant Kennedy, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, asistido con el modelado e interpretación de los datos. Dijo:"Este descubrimiento es realmente importante para la ciencia de los cometas extrasolares por varias razones. Se pensaba que Beta Pictoris albergaba exocometas durante tres décadas a partir de una técnica diferente". y los datos de TESS proporcionan evidencia independiente y largamente esperada de su existencia. Nuestro próximo objetivo es encontrar firmas similares alrededor de otras estrellas, y este descubrimiento muestra que TESS está a la altura ".

Famosa estrella

La joven y muy brillante estrella Beta Pictoris es una "celebridad" entre los astrónomos por muchas razones:"Ya en la década de 1980, Las investigaciones de Beta Pictoris proporcionaron evidencia convincente de sistemas planetarios alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol, una década antes de que se descubrieran exoplanetas por primera vez. Además, ya había evidencia indirecta de cometas en ese momento basada en la firma característica del gas en evaporación que sale de ellos, ", añade Konstanze Zwintz. Con unos 23 millones de años, Beta Pictoris es una estrella relativamente joven, "una estrella adulta joven en comparación con la edad humana, "dice el astrónomo.

El descubrimiento de exocometas alrededor de Beta Pictoris fue predicho en 1999 en un artículo de los astrofísicos Alain Lecavelier des Etangs, Alfred Vidal-Madjar y Roger Ferlet. "Junto con nuestros colegas de Leiden y Warwick, nos complace haber finalmente confirmado esta teoría, "dicen Zieba y Zwintz. Los científicos esperan descubrir muchos más cometas y asteroides en esta área, ya que es una estrella joven. "En el futuro, queremos encontrar respuestas a la pregunta de con qué frecuencia ocurren los exocometas y si su número realmente disminuye con la edad de una estrella. La información sobre esto es importante porque al analizar los cometas alrededor de una estrella joven también podemos sacar conclusiones sobre la historia de nuestro propio sistema solar. Porque sabemos que nuestro sistema solar mostró considerablemente más cometas en los primeros años, "explica Konstanze Zwintz.

En el futuro, los investigadores quieren investigar la composición de exocometas, por ejemplo con respecto a su contenido de agua. Los cometas mismos son más pequeños que los exoplanetas, pero tienen colas muy grandes, que puede tener hasta muchos millones de kilómetros de largo. "Lo que estamos viendo no es el núcleo del cometa en sí, pero el material se desprendió del cometa y se arrastró detrás de él. Entonces, los datos de TESS no nos dicen qué tan grandes eran los cometas, Dado que la extensión de la cola de polvo puede ser muy grande y no muy densa, o menos grande y más denso. Ambas situaciones darían la misma curva de luz, "explica Zwintz.