El profesor de Boulder de la Universidad de Colorado, Larry Esposito, ha estado observando los fabulosos anillos de Saturno durante gran parte de su carrera. comenzando como científico del equipo en la misión Pioneer 11 de la NASA cuando descubrió el débil anillo F del planeta en 1979.

Siguió eso con observaciones de los anillos de Júpiter y Saturno desde la nave espacial Voyager y Galileo, que llevaba instrumentos diseñados y construidos en CU Boulder. Ahora, como investigador principal del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de CU Boulder de $ 12 millones en la misión Cassini-Huygens a Saturno, Esposito y sus colegas de Cassini se sienten un poco sombríos:la nave espacial se ha quedado sin combustible y se desintegrará en la densa atmósfera de Saturno temprano en la mañana del 15 de septiembre.

"Todavía estamos haciendo descubrimientos sobre el sistema de Saturno estudiando los datos de Cassini, y esperamos estar haciéndolos durante algún tiempo, ", dijo Esposito del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de CU Boulder." Pero el 15 de septiembre será un final agridulce para una misión que nos ha fascinado como científicos y cautivado al público con imágenes y nuevos hallazgos durante muchos años ".

El conjunto de instrumentos UVIS, un conjunto de telescopios utilizados para medir la luz ultravioleta del sistema de Saturno, se ha utilizado para estudiar la estructura y evolución de los anillos de Saturno; la química, nubes y balance energético de Saturno y Titán; y las superficies y atmósferas de algunas de las 62 lunas conocidas de Saturno, dijo Esposito.

Lanzado en 1997 y llegando a Saturno en 2004 para la primera de cientos de órbitas a través del sistema del planeta, la misión ha fomentado decenas de deslumbrantes descubrimientos. Estos incluyen estudios en profundidad que fechan e incluso pesan los asombrosos anillos; el descubrimiento de lagos de metano en la luna helada Titán; columnas de agua que brotan de la luna Encelado; y vistas de cerca de las brillantes auroras en los polos del planeta.

Uno de los descubrimientos favoritos de Esposito usando UVIS fue la detección de una enorme nube de átomos neutros de oxígeno en el sistema de Saturno al aproximarse en 2003. que desconcertó a los científicos durante años. Investigaciones posteriores realizadas por el equipo de Cassini indicaron que los átomos de oxígeno provenían de una sustancia salada, océano subterráneo en Encelado, que los científicos creen que pueden tener condiciones favorables para la vida primitiva.

Muchos descubrimientos de Esposito y su equipo de UVIS involucran los anillos de Saturno, compuestos de hielo, rocas y pequeñas lunares tan grandes como el monte Everest, cuya edad se ha debatido durante décadas. Esposito, que utilizó observaciones de la misión Voyager para comparar los anillos de Saturno, Júpiter y Neptuno, cree que los anillos de Saturno pueden ser tan antiguos como el sistema solar, que se cree que se formó hace unos 4.600 millones de años.

"Cuando las dos naves espaciales Voyager pasaron por Saturno en 1980 y 1981, pensamos que los anillos eran relativamente jóvenes, "Dijo Esposito." Pero los datos de Cassini son consistentes con la imagen de que Saturno ha tenido anillos a lo largo de su historia.

"Vemos extensos, Reciclaje rápido del material del anillo en el que las lunas se rompen continuamente en partículas de anillo, que luego reúnen y reforman lunas ".

Otros miembros del equipo de UVIS de CU Boulder incluyen a Ian Stewart, George Lawrence, William McClintock, Alain Jouchoux, Greg Holsclaw, Emilie Royer, Anya Portyankina y Michael Aye.

Esposito comparó los anillos en constante cambio de Saturno con la construcción en Beijing, Porcelana, donde el mármol de las estructuras erigidas durante la dinastía Ming (1368-1644) se recicla para construir nuevas estructuras en la actualidad. "Lo mismo sucede con los anillos de Saturno, "Dijo Esposito.

"Se renuevan continuamente, para que los anillos mismos sean antiguos, pero las estructuras que vemos hoy son solo parte de su manifestación actual. Incluso hemos visto cómo cambiaban los anillos en el transcurso de esta misión ".

El instrumento UVIS se encenderá durante la inmersión final de Cassini en los datos de Saturno y enviará datos a la Tierra hasta que finalice la misión. dijo Esposito, uno de los muchos científicos de la misión que están reunidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, para el gran final de Cassini.