Una nave espacial de la NASA comienza el jueves su búsqueda de una clase enigmática de objetos cercanos a la Tierra conocidos como asteroides troyanos de la Tierra. OSIRIS-REx, actualmente en un viaje de ida de dos años al asteroide Bennu, Pasará casi dos semanas buscando evidencia de estos pequeños cuerpos.

Los asteroides troyanos están atrapados en pozos de gravedad estables, llamados puntos de Lagrange, que preceden o siguen a un planeta. OSIRIS-REx está viajando actualmente a través del cuarto punto Lagrange de la Tierra, que se encuentra 60 grados más adelante en la órbita de la Tierra alrededor del sol, aproximadamente a 90 millones de millas (150 millones de kilómetros) de nuestro planeta. El equipo de la misión aprovechará esta oportunidad para tomar múltiples imágenes del área con la cámara MapCam de la nave espacial con la esperanza de identificar asteroides Tierra-Trojan en la región.

Aunque los científicos han descubierto miles de asteroides troyanos que acompañan a otros planetas, solo se ha identificado un troyano terrestre hasta la fecha, asteroide 2010 TK7. Los científicos predicen que debería haber más troyanos compartiendo la órbita de la Tierra, pero son difíciles de detectar desde la Tierra ya que aparecen cerca del sol en el horizonte de la Tierra.

"Debido a que el cuarto punto de Lagrange de la Tierra es relativamente estable, Es posible que los restos del material que construyó la Tierra estén atrapados dentro de ella, ", dijo Dante Lauretta." Así que esta búsqueda nos da una oportunidad única de explorar los bloques de construcción primordiales de la Tierra ".

La búsqueda comienza hoy y continúa hasta el 20 de febrero. En cada día de observación, La cámara MapCam de la nave espacial tomará 135 imágenes de estudio que serán procesadas y examinadas por los científicos de imágenes de la misión en la Universidad de Arizona. Tucson. El plan de estudio también incluye oportunidades para que MapCam tome imágenes de Júpiter, varias galaxias, y los asteroides del cinturón principal 55 Pandora, 47 Aglaja y 12 Victoria.

Ya sea que el equipo descubra nuevos asteroides o no, la búsqueda es un ejercicio beneficioso. Las operaciones involucradas en la búsqueda de asteroides terrestres-troyanos se parecen mucho a las requeridas para buscar satélites naturales y otros peligros potenciales alrededor de Bennu cuando la nave espacial se acerca a su objetivo en 2018. Ser capaz de practicar estas operaciones de misión crítica con anticipación ayudará al OSIRIS- El equipo REx reduce el riesgo de la misión una vez que la nave espacial llega a Bennu.