Cuando la mayoría de nosotros pensamos en el “espacio” como un vasto y frío vacío, en realidad estamos ante una región de la atmósfera que puede ser más caliente que un horno y más fría que el espacio exterior. Experimentos de laboratorio recientes incluso han llevado las temperaturas por debajo de la región más fría jamás observada en el universo.
La Federación Astronáutica Internacional y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos han utilizado durante mucho tiempo la línea Kármán, ubicada a 100 kilómetros (62 millas) sobre el nivel del mar, como la demarcación práctica entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. A esta altitud, el aire es demasiado tenue para soportar la sustentación aerodinámica, por lo que sólo las naves espaciales pueden orbitar.
La termosfera, la capa más externa de la atmósfera de la Tierra, se encuentra justo debajo de la línea de Kármán. A diferencia de la troposfera, aquí las temperaturas aumentan con la altitud porque los escasos gases atmosféricos absorben los fotones solares de alta energía. Dependiendo de la actividad solar y las condiciones geomagnéticas, la termosfera puede variar desde una temperatura escalofriante de -184 °F (-118 °C) hasta una temperatura extrema de 3600 °F (2000 °C) o más.
La producción solar no es estable; Las llamaradas y las eyecciones de masa coronal pueden aumentar el flujo ultravioleta y de rayos X en órdenes de magnitud. Durante el máximo solar, la termosfera superior puede calentarse hasta 1000°F (≈560°C). Mientras tanto, el lado diurno del planeta experimenta temperaturas mucho más altas que el lado nocturno, lo que contribuye a una diferencia de 360°F (≈200°C) en un ciclo de 24 horas.
A aproximadamente 400 kilómetros de altitud, la densidad del aire es de aproximadamente 2 g km⁻³, aproximadamente 0,3 onzas por milla cúbica. El gas escaso no puede transferir calor al cuerpo humano, por lo que sentirías mucho frío. Sin embargo, el vacío haría que los fluidos corporales hirvieran a temperatura corporal normal y la radiación de alta energía encendería la piel expuesta. Estas condiciones hostiles ilustran por qué los trajes espaciales son esenciales para los astronautas.
Para obtener más información, consulte el estudio sobre la variabilidad de la temperatura termosférica y el artículo sobre la Nebulosa Boomerang .
