Solarseven/Getty Images
En promedio, 10 cometas de período largo y 20 de período corto cruzan la órbita de la Tierra cada año. Los cometas de período corto, cuyas órbitas duran menos de 200 años, se originan en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Los cometas de período largo, por otro lado, residen en la nube de Oort de gran alcance y tardan siglos en rodear el Sol.
Con un período orbital de unos 71 años, el llamado “cometa diablo”, designado oficialmente cometa 12P/Pons-Brooks, realizó su máxima aproximación a la Tierra el 2 de junio de 2024. En ese momento estaba a más de 143 millones de millas de distancia (aproximadamente 1,5 veces la distancia entre el Sol y la Tierra) y se hizo visible desde el hemisferio sur por primera vez. Anteriormente, el 21 de abril de 2024, el cometa alcanzó el perihelio, su punto más cercano al Sol, y brilló con mayor intensidad sobre el hemisferio norte.
El apodo de “cometa diablo” surgió en 2023 después de que los observadores notaran estallidos violentos en su superficie. Los cometas están compuestos de polvo, gas y hielo; el 12P/Pons-Brooks muestra actividad criovolcánica, donde el calor interno hace que la presión aumente hasta que el material estalla en ráfagas. Durante su paso por el perihelio, el cometa exhibió dos colas distintas que parecían cuernos, lo que se sumó a su siniestro apodo.
Thomas Roell/Shutterstock
Los cometas pueden acercarse a la Tierra debido a la forma de sus órbitas elípticas y a la influencia gravitacional de los planetas gigantes. Los cometas de período corto a menudo son empujados hacia adentro por Neptuno y Júpiter cuando chocan o se desplazan a través del Cinturón de Kuiper. Con el tiempo, estos tirones gravitacionales los aceleran hacia el Sol, creando órbitas muy alargadas que se cruzan en el camino de la Tierra. Los cometas de período largo de la Nube de Oort ocasionalmente se ven perturbados por el paso de estrellas o nubes moleculares cercanas, enviándolos hacia adentro.
La alineación de la posición de la Tierra con el paso del perihelio de un cometa determina qué tan cerca pueden acercarse. Los factores adicionales incluyen perturbaciones planetarias, colisiones con otros cometas y la propia actividad del cometa, que puede alterar su trayectoria o incluso provocar que se desintegre o se queme en el Sol.
