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Si bien Marte ha revelado muchas características intrigantes, la evidencia concreta de vida pasada sigue estando fuera de nuestro alcance. En un acontecimiento histórico, el rover Perseverance de la NASA, desplegado en 2020, devolvió muestras que, según un estudio de 2024 Nature, contienen conjuntos minerales de un lecho de río que alguna vez estuvo activo y que son capaces de sustentar vida microbiana.
Décadas de datos muestran que Marte alguna vez fue un mundo más cálido y húmedo con una atmósfera más espesa. Hoy en día sólo posee una tenue capa de aire, pero la presencia de antiguos canales de agua apunta a ambientes que podrían haber albergado vida antes de que la habitabilidad del planeta disminuyera.
En el sitio del cráter Jezero, el rover recogió una roca denominada "Cheyava Falls", parte del afloramiento Bright Angel. Los instrumentos a bordo identificaron arcilla y limo (sustratos que en la Tierra conservan firmas microbianas) y detectaron carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo, todos ingredientes clave para la vida temprana.
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El estudio de la NASA de 2024, titulado “Asociaciones minerales y orgánicas impulsadas por redox en el cráter Jezero, Marte”, documenta el descubrimiento de las cataratas Cheyava en julio de 2024. La roca, ubicada en el antiguo valle del río Neretva Vallis que una vez alimentó el lago de Jezero, muestra distintivas “manchas de leopardo” minerales. Un análisis detallado reveló vivianita (fosfato de hierro hidratado) y greigita (sulfuro de hierro), minerales que en la Tierra suelen surgir asociados con materia orgánica.
Estos hallazgos califican como una posible biofirma:un material o estructura que podría tener un origen biológico. Si bien los procesos no biológicos podrían, en teoría, producir minerales similares, la ausencia de evidencia de alteración ácida o de alta temperatura sugiere que las vías orgánicas son la explicación más plausible, lo que marca a la roca de las cataratas Cheyava como el caso más sólido de vida marciana pasada hasta la fecha.
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La importancia de este descubrimiento se extiende más allá de la muestra misma. Al enviar los datos de Perseverance a una revista revisada por pares, la NASA ha invitado a un escrutinio independiente, reduciendo aún más la probabilidad de una interpretación puramente inorgánica. Además, la muestra de Cheyava Falls se encuentra entre las rocas sedimentarias más jóvenes identificadas en Marte, lo que implica que cualquier condición que sustentara la vida puede haber persistido más tiempo de lo que se creía anteriormente.
El administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas, Nicky Fox, declaró:“Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone estos datos a disposición de la comunidad científica en general para estudios adicionales que confirmen o refuten su potencial biológico”. Esta apertura subraya el compromiso de la NASA con la transparencia y el rigor científico mientras investigadores de todo el mundo evalúan la evidencia.
