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Lo aterrador de la muerte es su incertidumbre. Si bien los científicos pueden describir cómo se sienten las distintas causas de muerte, ninguna de ellas es particularmente agradable. La muerte en un planeta distinto de la Tierra sería aún más dura:rápida pero profundamente dolorosa. De todos los mundos hostiles de nuestro sistema solar, Venus provocaría la desaparición más agonizante.
El clima de Venus es una pesadilla. Su atmósfera es 93 veces más densa que la de la Tierra, lo que crea una presión superficial equivalente a estar a 3.000 pies bajo el océano. Sus pulmones no podrían inflarse, e incluso si pudiera inhalar, el aire contiene un 96% de dióxido de carbono; la asfixia sería inmediata. Los niveles elevados de CO₂ desencadenan hipercapnia, un estado de niveles elevados de dióxido de carbono en sangre que provoca intensa confusión y paranoia, amplificando el sufrimiento.
También te quemarías vivo. Venus es el segundo planeta más caliente después del Sol, con temperaturas superficiales que alcanzan alrededor de 900°F (475°C). La presión aplastante probablemente evitaría que la sangre hierva, pero el calor cocinaría la carne hasta dejarla crujiente. Aunque el planeta está envuelto en nubes de ácido sulfúrico que podrían producir lluvia ácida, las temperaturas extremas hacen que la lluvia se evapore antes de llegar a la superficie, por lo que el ácido no aumentaría el peligro inmediato.
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Hoy en día, Venus es tan inhóspito que ni siquiera las máquinas pueden sobrevivir por mucho tiempo. La sonda que más tiempo aguantó fue la Venera13 soviética de 1982, que operó durante poco más de dos horas antes de que la combinación de calor y presión la destruyera. Sin embargo, a pesar de estas condiciones, la evidencia sugiere que Venus alguna vez pudo haberse parecido a la Tierra.
A Venus a menudo se le llama el gemelo de la Tierra debido a su tamaño y composición central similares, y es el planeta más cercano a nuestro hogar. Estos paralelos han llevado a los científicos a especular que Venus pudo haber sido habitable alguna vez. Al principio de la historia del sistema solar, el Sol era más frío y más tenue, lo que situaba a Venus dentro de la zona habitable. A medida que el Sol se iluminó, la zona se desplazó hacia afuera, provocando que los océanos de Venus se evaporaran. La inundación resultante de vapor de agua intensificó el efecto invernadero descontrolado, elevando aún más las temperaturas. Luego, la radiación solar descompuso las moléculas de agua y, sin un sumidero de carbono, enormes cantidades de CO₂ se filtraron de la corteza, asfixiando la atmósfera. Aún se desconoce si alguna vez surgió vida, pero es poco probable que el planeta vuelva a albergarla.
