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Las películas de ciencia ficción suelen sustituir las balas por láseres, pero las armas de fuego reales funcionan según reglas diferentes en el vacío del espacio. Las municiones modernas contienen oxidantes internos, por lo que un arma aún puede disparar sin oxígeno atmosférico. El frío extremo puede impedir que los cebadores se enciendan, mientras que la intensa radiación solar puede provocar una detonación prematura. En la mayoría de las condiciones, un arma de fuego contemporánea se disparará, pero su comportamiento difiere notablemente del de la Tierra.
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El sonido necesita un medio para viajar. En el escaso vacío del espacio, un disparo es esencialmente silencioso. La velocidad de la bala sigue siendo la misma que lo sería en la Tierra, alrededor de 1.000 m/s (2.237 mph), pero sin resistencia atmosférica o gravedad significativa para tirarla hacia abajo, el proyectil puede viajar distancias astronómicas. En la Tierra, una bala disparada por un tirador típico permanece en el aire durante aproximadamente un segundo antes de que la gravedad la lleve al suelo. En el espacio, podría continuar indefinidamente, limitado únicamente por encuentros con cuerpos celestes.
En la práctica, una bala se detendría si entrara en la órbita de un planeta, chocara contra un asteroide o chocara con un satélite. De lo contrario, la diminuta resistencia de las partículas interestelares lo ralentizaría tan lentamente que una bala de 1.000 m/s requeriría unos 300 mil millones de años (y 100 billones de millas) para disipar toda su energía cinética. Ese lapso de tiempo excede con creces la edad del universo observable, y la expansión cósmica se lo llevaría antes de que pudiera alcanzar el borde del universo.
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El retroceso es una consecuencia fundamental de la tercera ley de Newton:toda acción tiene una reacción igual y opuesta. Cuando disparas un arma en microgravedad, el impulso hacia adelante de la bala se equilibra con un empujón hacia atrás sobre el tirador. Como la masa de un ser humano supera con creces la de una bala, la velocidad de retroceso es mucho menor, normalmente sólo unos pocos centímetros por segundo. Sin embargo, sin fuerzas externas que lo contrarresten, una persona continuará desplazándose hacia atrás hasta chocar con algo o regresar a una superficie.
En un escenario muy improbable, un tirador en órbita podría disparar una bala precisamente a lo largo de la circunferencia del planeta, permitiendo que el proyectil rodee el cuerpo y vuelva a golpear al tirador. Esto requeriría un objetivo extraordinario, pero sigue siendo una posibilidad teórica según las leyes de la física.
