Nuestro Sol puede aparecer como un resplandor interminable de gas caliente, pero su destino es finito. Si bien la eventual muerte de la estrella puede parecer sombría para la vida en la Tierra, la ciencia ha descubierto un final impresionante:el Sol se transformará en un cristal colosal.
La energía del Sol proviene de la fusión nuclear. En su núcleo, la gravedad fuerza a los átomos de hidrógeno a unirse, convirtiéndolos en helio y liberando grandes cantidades de energía. Esta fusión mantiene estable el núcleo a unos 15 millones de Kelvin y proporciona la luz y el calor que sustentan la vida en la Tierra. Esta fase de quema de hidrógeno, conocida como secuencia principal, representa aproximadamente el 90% de los 10 mil millones de años de vida del Sol. Actualmente estamos a unos 4.500 millones de años de ese período, aproximadamente a la mitad de su vida.
Cuando se agota el hidrógeno del núcleo, el Sol ya no puede sostener la presión exterior que equilibra la gravedad. El núcleo colapsa, su temperatura se multiplica por diez y el núcleo del Sol comienza a fusionar helio. Se espera que este "flash de helio" ocurra en unos 5 mil millones de años, produciendo carbono y oxígeno y restaurando temporalmente el equilibrio. La posterior fusión de elementos más pesados inflará al Sol hasta convertirlo en una gigante roja, posiblemente engullendo a la Tierra, y se despojará de sus capas externas para formar una hermosa nebulosa planetaria.
Lo que queda es un núcleo denso y caliente (una enana blanca) que brillará durante miles de millones de años antes de enfriarse y desvanecerse. Observaciones recientes de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea han revelado un sorprendente secreto escondido dentro de estas brasas estelares.
Una vez que se forma una enana blanca, irradia el calor almacenado en su núcleo. Con el tiempo, se enfría hasta un punto en el que el carbono y el oxígeno de su interior experimentan una transición de fase, muy parecida a la congelación del agua, pero bajo temperaturas y presiones mucho más extremas. El resultado es un cristal gigante:una red esférica de núcleos de oxígeno rodeada por un manto rico en carbono.
Según el investigador principal Pier-Emmanuel Tremblay, de la Universidad de Warwick, todas las enanas blancas acaban cristalizando, y las más masivas lo hacen antes. Estima que el Sol se convertirá en una enana blanca cristalina en aproximadamente 10 mil millones de años.
El equipo de Tremblay analizó los datos de Gaia de 15.000 enanas blancas en un radio de 300 años luz. Identificaron una "acumulación" de estrellas con colores y luminosidades específicos, señales del proceso de cristalización. Esta transición ralentiza temporalmente el enfriamiento, extendiendo la vida útil de algunas enanas blancas hasta 2 mil millones de años. El estudio proporciona la primera evidencia directa de cristalización estelar, confirmando una predicción hecha hace medio siglo.
Las enanas blancas cristalizadas no son meras curiosidades astronómicas; su estructura cuánticamente ordenada (un núcleo metálico de oxígeno con una capa rica en carbono) crea condiciones que no pueden replicarse en ningún laboratorio de la Tierra. Cada cristal se suma a la creciente colección de restos parecidos a diamantes de la galaxia.
El Sol evolucionará hasta convertirse en una enana blanca en unos 10 mil millones de años, una vez que agote el hidrógeno de su núcleo.
