Cuando el Sol agote su combustible de hidrógeno en aproximadamente 5 mil millones de años, se hinchará hasta convertirse en una gigante roja, arrojando violentamente capas de plasma e incinerando los planetas interiores. El núcleo restante colapsará y formará una enana blanca:un remanente denso del tamaño de la Tierra que brilla como un diamante estelar mientras sus capas externas forman una nebulosa planetaria luminosa.
¿Qué será de la Tierra y de otros mundos supervivientes? Un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick ha desarrollado una "guía de supervivencia" preliminar basada en simulaciones dinámicas, que revela que los planetas más pequeños y compactos tienen más posibilidades de resistir las duras fuerzas de marea de una enana blanca.
Las enanas blancas concentran casi toda la masa de su estrella progenitora en un volumen sólo ligeramente mayor que el de la Tierra. Esta densidad extrema genera un campo gravitacional tan fuerte que un planeta que se aleja demasiado experimenta fuerzas diferenciales (mareas) que pueden destrozarlo. La distancia crítica a la que la autogravedad de un planeta ya no puede mantenerlo unido se conoce como radio de destrucción. Más allá de este radio, el planeta sobrevive; En su interior, el planeta está convertido en polvo que a menudo forma un disco circunestelar.
El estudio encontró que la viscosidad interna de un planeta (su resistencia a la deformación) juega un papel decisivo. Los mundos de baja viscosidad, comparables en consistencia a Encelado, la luna de Saturno, son vulnerables incluso más allá de cinco veces el radio de destrucción. Por el contrario, los cuerpos de alta viscosidad y ricos en metales pueden soportar órbitas tan cercanas como el doble del radio de destrucción. Observaciones recientes de un objeto denso de “metales pesados” que orbita una enana blanca dentro de un disco de polvo respaldan esto, sugiriendo que se trata del núcleo metálico de un antiguo planeta que sobrevivió a la perturbación de las mareas.
Si bien las simulaciones tratan planetas homogéneos, la estructura en capas de la Tierra (núcleo, manto, corteza) introduce complejidades adicionales. El autor principal, Dimitri Veras, señala:"Un planeta con múltiples capas sería mucho más complicado de calcular, pero estamos explorando esa posibilidad". Hasta que tales modelos estén disponibles, el destino de la Tierra sigue siendo incierto, aunque es poco probable que sobreviva a la fase de gigante roja del Sol.
Estos conocimientos ayudarán al creciente catálogo de exoplanetas que se encuentran alrededor de enanas blancas, ayudando a los astrónomos a inferir la composición planetaria a partir del comportamiento orbital.
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Según EarthSky, una enana blanca es el núcleo remanente de una estrella muerta.
Según Space.com, una enana blanca se enfría con el tiempo y eventualmente se convierte en una enana negra.
El Museo Americano de Historia Natural afirma que una enana blanca puede explotar como una supernova si acumula suficiente masa para reavivar la fusión nuclear.
Si un planeta de baja viscosidad se acerca demasiado, las intensas mareas gravitacionales de la enana blanca pueden destrozarlo.
Según National Geographic, la temperatura de la superficie de una enana blanca puede superar los 180.000 °F.
