A menudo damos por sentada la redondez de los planetas. Sin embargo, las formas de los cuerpos que orbitan alrededor de nuestro Sol revelan las poderosas fuerzas que dan forma al cosmos.
En realidad, ninguno de los planetas ni el Sol es una esfera perfecta. Cada uno es un esferoide achatado —una forma que sobresale alrededor del ecuador y está ligeramente aplanada en los polos. Una forma cómoda de imaginar esto es una pelota de baloncesto presionada suavemente en el medio.
Crédito de la imagen:NASA/ESA/STScI/Universidad de Leicester
Para la Tierra, la circunferencia polar es de 39.931 km (24.812 mi), mientras que la circunferencia ecuatorial es de 40.070 km (24.900 mi). Eso significa que viajas un poco más lejos alrededor del ecuador que de polo a polo, un efecto del abultamiento ecuatorial del planeta.
El abultamiento de Júpiter es mucho más pronunciado. El diámetro ecuatorial del gigante gaseoso excede su diámetro polar en aproximadamente un 7%, como resultado de su inmenso tamaño y su rápido giro.
La forma achatada surge de dos fuerzas en competencia:
Como explica TroyCarpenter, director del Observatorio Goldendale del estado de Washington, "la gravedad intenta aplastar un objeto hacia adentro en todas direcciones, mientras que la rotación intenta aplanarlo. El equilibrio de estas fuerzas crea el esferoide achatado que observamos".
El Sol es casi esférico porque domina su gravedad y su período de rotación (alrededor de 25 días) es relativamente lento. Por el contrario, muchas estrellas giran mucho más rápido y exhiben notables protuberancias ecuatoriales. Un ejemplo muy conocido es Altair. , una estrella a sólo 16,8 años luz de distancia que gira una vez cada 10,4 horas, lo que hace que su diámetro ecuatorial sea aproximadamente un 14 % mayor que su diámetro polar.
Crédito de la imagen:NASA/JPL/Caltech/Steve Golden
Fuerzas adicionales también influyen en las formas planetarias. El achatamiento de la Tierra se ve sutilmente modificado por las mareas de la Luna y el Sol, así como por la distribución desigual de la masa debido a las placas tectónicas. El resultado es un planeta "grumoso" en lugar de perfectamente liso.
Algunos cuerpos son mucho menos masivos que los planetas y, por tanto, no pueden adoptar una forma achatada. Las lunas de Marte, Fobos y Deimos , son ejemplos de pequeños satélites con forma de patata cuya autogravedad es demasiado débil para rodearlos.
En resumen, la apariencia casi esférica de los planetas (e incluso de las estrellas) es una consecuencia directa de la implacable atracción de la gravedad equilibrada por las fuerzas de rotación, con ajustes sutiles debido a las interacciones de las mareas y la dinámica interna.
