A tres mil millones de millas de distancia en el planeta principal más lejano conocido de nuestro sistema solar, un siniestro, La tormenta oscura, que alguna vez fue lo suficientemente grande como para extenderse a través del Océano Atlántico desde Boston hasta Portugal, está desapareciendo como se ve en las imágenes de Neptuno tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Las inmensas tormentas oscuras en Neptuno fueron descubiertas por primera vez a fines de la década de 1980 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Desde entonces, solo Hubble ha tenido la nitidez en la luz azul para rastrear estas características esquivas que han jugado un juego de escondidas a lo largo de los años. Hubble encontró dos tormentas oscuras que aparecieron a mediados de la década de 1990 y luego desaparecieron. Esta última tormenta se vio por primera vez en 2015, pero ahora se está encogiendo.

Como la Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), la tormenta gira en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La esquiva característica brinda a los astrónomos una oportunidad única de estudiar los vientos profundos de Neptuno, que no se puede medir directamente.

El material de la mancha oscura puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor acre de huevos podridos. Joshua Tollefson de la Universidad de California en Berkeley explicó:"Las partículas en sí mismas siguen siendo muy reflectantes; son apenas un poco más oscuras que las partículas de la atmósfera circundante".

A diferencia del GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, Los vórtices oscuros de Neptuno solo duran unos pocos años. Este es el primero que realmente ha sido fotografiado mientras agoniza.

"No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o qué tan rápido giran, ", dijo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España." Lo más probable es que surjan de una inestabilidad en los vientos cizallados de este y oeste ".

El vórtice oscuro se está comportando de manera diferente a lo que predijeron los observadores de planetas. "Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que los estudios conocidos nos llevaron a esperar, "dijo Michael H. Wong de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau (ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. "Sus simulaciones dinámicas dijeron que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente se desplazarían hacia el ecuador. Pensamos que una vez que el vórtice se acercaba demasiado al ecuador, se rompería y tal vez crearía un espectacular estallido de actividad de las nubes ".

Pero la mancha oscura que se vio por primera vez en latitudes medias del sur, aparentemente se ha desvanecido en lugar de salir con una explosión. Eso puede estar relacionado con la sorprendente dirección de su deriva medida:hacia el polo sur, en lugar de hacia el norte hacia el ecuador. A diferencia del GRS de Júpiter, la mancha de Neptuno no está tan restringida por numerosos chorros de viento alternos (vistos como bandas en la atmósfera de Júpiter). Neptuno parece tener solo tres chorros anchos:uno hacia el oeste en el ecuador, y hacia el este alrededor de los polos norte y sur. El vórtice debe tener libertad para cambiar de carril y navegar en cualquier lugar entre los aviones.

"Ninguna otra instalación que no sea Hubble y Voyager ha observado estos vórtices. Por ahora, solo el Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros pueden ser estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos, "dijo Wong.

Las primeras imágenes del vórtice oscuro son del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un proyecto Hubble a largo plazo que captura anualmente mapas globales de los cuatro planetas exteriores de nuestro sistema solar. Solo el Hubble tiene la capacidad única de sondear estos mundos con luz ultravioleta, lo que proporciona información importante que no está disponible para otros telescopios actuales. Datos adicionales, de un programa del Hubble dirigido al vórtice oscuro, son de un equipo internacional que incluye a Wong, Tollefson, Sánchez-Lavega, Andrew Hsu, Imke de Pater, Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrick Fry, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton, y Christoph Baranec.

El artículo de Wong aparece en línea en el Diario astronómico el 15 de febrero, 2018.