Cientos de millones de personas viven en los deltas de los ríos en todo el mundo, haciéndolos fundamentales para la rica diversidad de culturas y economías prósperas. A medida que los deltas enfrentan la degradación ambiental y el cambio climático continuo, Los gobiernos han buscado medidas cada vez más drásticas para prevenir inundaciones y proteger a la sociedad y su infraestructura. Pero, estas políticas pueden dañar el medio ambiente natural y provocar la pérdida de tierras preciosas. Lograr un equilibrio entre limitar la pérdida de tierras deltaicas y maximizar el beneficio cultural y económico para la sociedad es una de las principales prioridades de la política de sostenibilidad.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Tecnológica de Texas crearon una herramienta de análisis novedosa que busca proteger a los millones de personas que viven en los deltas de los ríos urbanos. preservando al mismo tiempo la viabilidad ambiental y comercial de estos paisajes. Su estudio, publicado recientemente en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , aplica un modelo de costo-beneficio al concepto de gestión delta, por primera vez, examinando cómo equilibrar la función natural de los deltas de los ríos con el deseo social de estabilidad del paisaje.

"Al restringir los canales de los ríos en los deltas, hemos limitado la entrega de sedimentos a la costa donde se necesita para sostener la tierra frente al aumento del nivel del mar, "dijo Andrew Moodie, autor principal del artículo y becario de investigación postdoctoral de la National Science Foundation que trabaja en el laboratorio de la profesora asociada Paola Passalacqua en el Departamento de Asuntos Civiles, Ingeniería Arquitectónica y Ambiental en la Escuela de Ingeniería de Cockrell. "La ironía aquí es que al evitar que el río se inunde de forma natural, hemos agravado la pérdida de tierras, y a la larga, hizo que la sociedad fuera más susceptible a inundaciones catastróficas ".

En su papel Los investigadores señalan que los diques y otras medidas de prevención de inundaciones a menudo se colocan cerca de la costa porque cuesta menos y minimiza el impacto en los principales centros de población. Pero estas ubicaciones aguas abajo restringen la función natural de la construcción de terrenos delta, que requiere sedimentos para llegar a la costa.

El estudio de Moodie aprovecha los avances científicos recientes de dos deltas densamente poblados, el río Amarillo en China y el río Mississippi, para investigar soluciones basadas en la naturaleza que imiten cómo los ríos se comportan naturalmente para detener la pérdida de tierras. Analizaron la mejor ubicación para desvíos de canales, que son estructuras diseñadas que crean nuevos caminos para que fluyan los ríos. Encontrar la ubicación correcta requería equilibrar los beneficios de las desviaciones en términos de construcción de terrenos, con el costo de la estructura. El equilibrio de costos y beneficios variará con cada delta, por lo que no hay una respuesta única. Sin embargo, el marco se puede aplicar a una variedad de sistemas en todo el mundo.

El análisis encontró que para maximizar la eficacia de las desviaciones, las estructuras deben colocarse más arriba que los diseños y estructuras existentes, que a menudo se encuentran alejados de los núcleos de población y cerca de la costa. La contrapartida con las desviaciones de la construcción en sentido ascendente es que normalmente cuesta más y es más probable que desplace a las personas.

"Muchos estudios han dicho que la sociedad, en particular ciudades importantes como Nueva Orleans, está condenado, y que los esfuerzos de ingeniería que aprovechan las soluciones basadas en la naturaleza no pueden coexistir con grandes centros de población, ", Dijo Moodie." Lo que hemos demostrado con nuestro marco optimizable es que tener ciudades cercanas en realidad hace que sea aún más fácil justificar la realización de estos grandes proyectos, porque protegen a las comunidades ".

Moodie comenzó este trabajo como parte de su Ph.D. estudia mientras estaba en la Universidad de Rice. Su disertación exploró los impactos de las avulsiones de los canales de los ríos en los deltas, un proceso por el cual un canal abandona abruptamente su curso a favor de un nuevo camino hacia el mar.

"Las avulsiones son bastante similares a las desviaciones que los humanos intentan implementar en los deltas de los ríos, por el bien de nutrir el paisaje, "Dijo Moodie.

Centrándonos en el delta del río Amarillo de China, Moodie reconoció un problema no abordado:la falta de investigación que integre la geomorfología y la hidrología con la economía, al considerar cómo gestionar deltas con desvíos.

"Nosotros, como seres humanos, queremos estabilidad; queremos paisajes estables con los que podamos contar año tras año para proporcionar servicios ecosistémicos como la pesca, camas de cultivo para ostras y más, ", Dijo Moodie." Todas estas cosas se ven afectadas por avulsiones naturales, y si aprovechamos eficazmente este comportamiento, podemos influir en la escala para mejorar las posibilidades de mantener los deltas y las personas y culturas que existen allí ".