Cosecha de cebada recolectada en la India. ¿Cómo podemos aumentar nuestro suministro de alimentos a medida que disminuye nuestra tierra cultivable? Tim Graham / Banco de imágenes / Getty Images En los próximos 40 años, Se espera que la población mundial se dispare de 7 mil millones a más de 9 mil millones de personas [fuente:Crecimiento de población negativo]. Más gente significa más barrigas hambrientas, y si vamos a alimentar a la creciente población mundial, necesitamos aumentar el suministro mundial de alimentos.
Entonces, si la población "solo" está aumentando en un 28 por ciento, ¿Por qué queremos duplicar el suministro de alimentos? No olvide que cientos de millones de personas en todo el mundo pasan hambre todos los días. De hecho, estamos produciendo lo suficiente para alimentar al mundo ahora, pero el problema del hambre está ahí porque las personas que más lo necesitan no pueden comprar alimentos o no tienen suficiente tierra para cultivar lo que necesitan [fuente:Hunger Notes]. No solo tenemos que producir más alimentos a medida que aumenta nuestra población, pero también asegurarnos de que las personas que lo necesitan tengan acceso y puedan pagar los alimentos que producimos. De hecho, Naciones Unidas está pidiendo un aumento del 70 por ciento en la producción de alimentos para 2050.
La comida producida no es igual a la comida en el plato, y la producción adicional permite alimentos que se echan a perder en tránsito, se pudre en el campo, y por cosechas fallidas debido a condiciones climáticas extremas.
Ninguna idea va a solucionar el problema del hambre en el mundo, pero hay algunos métodos de cultivo, cambios en el sistema alimentario, e incluso acciones de los consumidores que pueden marcar la diferencia.
Se han realizado investigaciones fascinantes sobre cómo los métodos agrícolas sostenibles, principalmente la agricultura orgánica y agroecológica, pueden aumentar el rendimiento de los cultivos. Los métodos agrícolas convencionales, también llamados "industriales", dependen en gran medida de insumos sintéticos, como fertilizantes y pesticidas. A corto plazo, esto aumenta los rendimientos, pero con el tiempo Daña la salud del suelo e incluso contribuye al crecimiento de "supermalezas", malas hierbas resistentes a los pesticidas. La agricultura sostenible se centra en la salud del suelo y el control natural de plagas, en lugar de productos químicos sintéticos.
Rachel Shulman, propietario de River Run Farm en Illinois, habló conmigo sobre su granja orgánica y cómo las granjas industriales, tanto convencional como orgánico, podría tomar una página de la agricultura orgánica a pequeña escala para aumentar los rendimientos. Por ejemplo, Shulman aboga por rociar pesticidas según sea necesario, en lugar de preventivamente. El uso excesivo de pesticidas es malo para el suelo y para los cultivos a largo plazo.
Shulman dice que centrarse en la salud del suelo es la forma número uno de aumentar los rendimientos, y los estudios recientes parecen respaldar eso. Un estudio en África está utilizando datos meteorológicos a largo plazo para predecir la humedad del suelo y ayudar a los agricultores a aumentar los rendimientos. y el meteorólogo jefe del USDA, Ray Motha, dice que este enfoque podría duplicar la producción de alimentos de África en solo 10 años [fuente:Universidad George Mason]. La ONU obtuvo resultados positivos similares trabajando con pequeños agricultores en África. Utilizando métodos agroecológicos, vieron aumentar los rendimientos de los cultivos en un 116 por ciento [fuente:Norström].
La agricultura ecológica también ha obtenido resultados impresionantes cuando se trata de incrementar los rendimientos. Un informe del Worldwatch Institute analizó la investigación a largo plazo sobre métodos de agricultura orgánica que se enfocan en mejorar la salud del suelo, y descubrió que las granjas orgánicas producían casi la misma cantidad de alimentos que las granjas convencionales en los países ricos y hasta un 20 por ciento más de alimentos en los países en desarrollo [fuente:Halwell].
Los agricultores más ricos vieron una caída en los rendimientos cuando se cambiaron por primera vez a la agricultura orgánica [fuente:Halwell]. La causa de esa caída es también el principal desafío al que se enfrentan los agricultores sostenibles:el suelo necesita tiempo para recuperarse de años de pesticidas y fertilizantes químicos. Es posible que los agricultores no quieran, o no puedan, hacer frente a la pérdida de ingresos a medida que se recuperan sus tierras.
¿Qué son la agricultura ecológica y la agroecología?Dos métodos populares de agricultura sostenible son orgánicos y agroecológicos. La agricultura ecológica se centra en la agricultura sin fertilizantes ni pesticidas químicos sintéticos, mientras que la agroecología es un enfoque más holístico. La agroecología trata a la finca como un ecosistema, desde observar el clima hasta la salud del suelo y la calidad del aire, a la creación de hábitats para la vida silvestre beneficiosa que pueda controlar las plagas sin productos químicos.
Lo que cultivamos es tan importante como cómo lo cultivamos, y algunos investigadores están buscando cultivos alimentarios más resistentes y biodiversidad como una solución para ayudar a aumentar los rendimientos. Nuestro sistema alimentario industrial se centra en lo que se llama monocultivo , lo que significa que los agricultores plantan los mismos cultivos en la misma tierra año tras año. Monocultivo significa menos biodiversidad en el campo, que con el tiempo es perjudicial para los rendimientos. Un estudio a gran escala de 2009 en China encontró un aumento del 33,2 al 84,7 por ciento en la producción cuando los agricultores cultivaron una combinación de cultivos en sus campos. en lugar de centrarse en uno solo [fuente:Li].
Algunos expertos abogan por un cambio de cultivos anuales a perennes. Los cultivos anuales como el maíz deben volver a plantarse año tras año, pero las plantas perennes vuelven sin ser replantadas. Como señala Shulman, que los hace resistentes, por lo que usan menos fertilizante y menos agua. Este tipo de plantas también son más resistentes a los cambios ambientales, como un verano super caluroso. La extrema sequía del verano de 2012 destruyó la cosecha de maíz, pero los granos perennes no tenían este problema.
El Land Institute, una entidad de investigación sobre alimentos con sede en Kansas, sugiere que un cambio a granos perennes también podría ayudar a aumentar el rendimiento al hacer que los cultivos sean más resistentes a la intemperie. usando menos agua, y reducir la erosión del suelo, gracias a sus raíces más profundas [fuente:Kunzig]. Híbridos perennes, como el pasto de trigo, son más resistentes y usan menos agua y se pueden convertir en harina, al igual que el trigo anual que estamos acostumbrados a ver ahora en los campos.
Entonces, ¿Por qué no estamos cultivando más cultivos perennes y centrándonos en la biodiversidad en nuestra agricultura a mayor escala? Nuestro sistema alimentario está bastante arraigado en un sistema de monocultivo. Los agricultores que han estado cultivando maíz año tras año durante décadas pueden no estar interesados en cultivar variedades de alimentos o en cultivar algo nuevo. Algunos cultivos reciben subsidios gubernamentales mientras que otros no. Tampoco ha habido suficiente investigación sobre las plantas perennes para convencer a los agricultores de que hagan el cambio [fuente:Kunzig].
Un huerto en un rootop en Brookly, N.Y. Se han encontrado formas ingeniosas de cultivar cultivos en las ciudades. Siegfried Layda / Elección del fotógrafo / Getty Images Si vamos a alimentar a 9 mil millones de personas, necesitamos cultivar alimentos en más lugares. La agricultura urbana aprovecha las áreas urbanas arruinadas y no utilizadas para cultivar alimentos. Con más de la mitad de la población mundial viviendo ahora en áreas urbanas, tiene sentido comenzar a cultivar alimentos donde viven cada vez más personas [fuente:Southern Innovator].
En Cuba, por ejemplo, la agricultura urbana ha transformado las áreas de la ciudad, creando puestos de trabajo, y producir la mayoría de las verduras que consumen los habitantes de sus ciudades [fuente:Southern Innovator]. Ciudades como La Habana vieron una explosión en la agricultura urbana en los años 90, cuando el colapso de la Unión Soviética hizo que el combustible fuera prohibitivamente caro. La gente de La Habana tuvo que dejar de depender de alimentos de granjas lejanas y de cultivar alimentos en la ciudad donde vivían. Hoy dia, los agricultores urbanos cultivan casi 90, 000 acres (35, 000 hectáreas) de hortalizas solo en La Habana [fuente:Koont].
En los EE.UU., Detroit está experimentando un renacimiento de la agricultura urbana. A medida que la economía de la ciudad ha decaído, ha habido cada vez más lotes baldíos y propiedades abandonadas. Los habitantes de Detroit están transformando esas áreas arruinadas en prósperas granjas urbanas para alimentarse a sí mismos ya los pobres de la ciudad [fuente:McIntire-Strasburg].
No todas las ciudades tienen grandes extensiones de terreno baldío, y ahí es donde entra la agricultura vertical. La agricultura vertical se refiere al cultivo de alimentos en los tejados e incluso en las paredes, utilizando el espacio vertical para cultivar más alimentos con menos superficie. En Vancouver, Alterrus Systems está convirtiendo un estacionamiento en una granja de lechugas, por ejemplo [fuente:Fong].
La agricultura urbana es a menudo a pequeña escala, para que nos ayude a producir más alimentos, pero necesita una compra masiva por parte de los habitantes de la ciudad para lograr un mayor impacto. No todas las ciudades facilitan la agricultura urbana, cualquiera. En Drummond, Quebec, una nueva ordenanza decreta que solo el 30 por ciento de un jardín puede dedicarse a vegetales [fuente:Grist].
Estados Unidos desperdicia el 40 por ciento de los alimentos producidos, a través de factores como el deterioro de los cultivos, deterioro del almacenamiento y consumidores que tiran los alimentos que se han echado a perder [fuente:McIntire-Strasburg]. Si podemos reducir ese número, es lo mismo que aumentar los rendimientos.
Nuestro sistema alimentario no siempre es eficiente. La escasez de cereales de 2012 en India es un buen ejemplo. En el verano de 2012, distribución casi inexistente, Los subsidios a los cereales y la falta de almacenamiento adecuado hicieron que los cereales se pudrieran en el campo mientras que las familias pobres de la India pasaban hambre [fuente:Bhardwaj]. El mundo en desarrollo no es el único lugar donde los problemas sistémicos significan desperdicio de alimentos. La escasez de recolectores de manzanas en el otoño de 2012 significó que las manzanas se pudrieron en la vid en el estado de Washington [fuente:King].
A nivel agrícola industrial, Estados Unidos está dando pequeños pasos:en un caso, Pasos de zanahoria baby para reducir el desperdicio. Esas convenientes zanahorias pequeñas que están tan bien bañadas en hummus no son en realidad zanahorias jóvenes, sino zanahorias irregulares:aquellas que no cumplen con los altos estándares estéticos en la tienda de comestibles. Los productores los transforman en más pequeños, zanahorias del tamaño de un bocado para que esas verduras no se desperdicien [fuente:Gunders]. Los productos feos suelen ser tan seguros para comer como los productos bonitos, pero los supermercados no almacenan verduras feas por temor a que los consumidores no las compren.
Algunas compañías, como Stop and Shop, también están aprendiendo que reducir el desperdicio de alimentos significa ahorrar dinero. Al observar qué alimentos perecederos estaban desperdiciando sus tiendas, Stop and Shop ha ahorrado $ 100 millones por año [fuente:Gunders].
Del lado del consumidor, Los programas educativos pueden ayudar a detener el desperdicio de alimentos. El Reino Unido tiene un programa Love Food Hate Waste destinado a enseñar a los consumidores cómo desperdiciar menos alimentos en casa. Las personas y las familias pueden tomar medidas conscientes para reducir el desperdicio, como planificar las comidas y cocinar las sobras. El almacenamiento adecuado también puede ayudar a reducir el desperdicio de alimentos. El sitio web Food Republic tiene una excelente infografía que muestra dónde almacenar diferentes tipos de alimentos en el refrigerador para que duren más.
Controversia sobre biocombustibles¿Los biocombustibles están causando hambre en el mundo? Tiene sentido:usar la superficie para cultivar combustible significa menos tierra para cultivar alimentos, pero los defensores de los biocombustibles sostienen que el consumo de carne y la mala distribución de alimentos son las verdaderas causas del hambre. (Aproximadamente el 40 por ciento del grano cultivado se destina al ganado en lugar de a las personas). Este es un debate en curso mientras intentamos resolver nuestros problemas de alimentación y combustible [fuente:Halwell].
Los compradores en China compran carne de cerdo para la cena de Nochevieja lunar. A medida que los países en desarrollo se unen a las filas de los consumidores frecuentes de carne, el suministro de carne se volverá aún más tenso. Imágenes de Feng Li / Getty La ganadería es terriblemente ineficiente, ya sea que esté criando animales por su carne o por los alimentos que producen, como huevos o leche. En lugar de alimentar con cereales a las personas hambrientas, les damos de comer a los animales para que produzcan carne, huevos y productos lácteos. Se necesitan más de 30 libras (13,6 kilogramos) de maíz para producir una sola libra de carne, y eliminar ese "intermediario" está aumentando el rendimiento de forma efectiva, ya que significa que más calorías van directamente a las bocas hambrientas [fuente:Fromartz].
Los países en desarrollo como China están comiendo más carne, lo que significa que nuestro sistema alimentario global es cada día menos eficiente. En China, el principal grano que come la gente es el arroz, pero los agricultores chinos en realidad están cultivando más maíz para el ganado que arroz para la gente en este momento [fuente:Earth Policy Institute].
Las Naciones Unidas incluso recomiendan cambiar a una dieta más basada en plantas para ayudar a combatir el hambre en el mundo. La ganadería representa el 50 por ciento del uso de agua en todo el mundo [fuente:Oppenlander]. La producción de alimentos vegetales no solo es más eficiente, pero los impactos ambientales de la agricultura animal están contribuyendo al cambio climático, lo que dificultará el cultivo de alimentos en el futuro [fuente:Carus].
Sin embargo, la gente ama la carne y los huevos, y les encanta el queso. Al igual que con la reducción del desperdicio de alimentos, es difícil mostrarles a los consumidores un beneficio personal al renunciar a algo que disfrutan para ayudar a personas que nunca han conocido, pero algunos científicos dicen que la escasez de agua y una población en crecimiento nos obligará a todos a comer alrededor de un 75 por ciento menos de carne en los próximos 40 años, ya que la cría de animales para la carne y los subproductos cárnicos será cada vez más cara [fuente:Vidal].
No existe una solución milagrosa para nuestros problemas alimentarios en todo el mundo, Pero centrarse en aumentar la eficiencia y los rendimientos al tiempo que se reducen los desechos y los impactos ambientales de la producción de alimentos serán las claves para alimentar a 9 mil millones de personas para 2050.
Me emocionó tener la oportunidad de aprender más sobre las formas de reducir el desperdicio de alimentos, tanto en casa como de la granja a la mesa. La comida es una pasión para mi y la cantidad de comida que desperdiciamos aquí en los EE. UU. es asombrosa, especialmente cuando tanta gente se acuesta con hambre todas las noches. Podría decirse que desperdiciar comida es una de mis cosas que me molestan.
Hacemos nuestro mejor esfuerzo en mi casa para reducir nuestra huella de desperdicio de alimentos. Obtenemos nuestras verduras de una CSA local, lo que significa menos desperdicio en tránsito y que estamos comiendo esas verduras feas y perfectamente saludables que las tiendas de comestibles no tienen en stock. También hacemos abono con nuestras sobras, y trato de vigilar lo que está al borde en nuestra despensa y refrigerador y usarlo o regalarlo para que se use antes de que se eche a perder.
