El 19 de enero 2019, apenas 161 días después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, La sonda solar Parker de la NASA completó su primera órbita del Sol, alcanzando el punto de su órbita más alejado de nuestra estrella, llamado afelio. La nave espacial ha comenzado ahora la segunda de las 24 órbitas planificadas, en camino a su segundo perihelio, o la aproximación más cercana al sol, el 4 de abril 2019.

Parker Solar Probe entró en estado operativo completo (conocido como Fase E) el 1 de enero de con todos los sistemas en línea y funcionando según lo diseñado. La nave espacial ha estado enviando datos de sus instrumentos a la Tierra a través de la Deep Space Network, y hasta la fecha se han descargado más de 17 gigabits de datos científicos. El conjunto de datos completo de la primera órbita se descargará en abril.

"Ha sido una primera órbita esclarecedora y fascinante, "dijo Andy Driesman, gerente de proyectos de Parker Solar Probe, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Hemos aprendido mucho sobre cómo funciona la nave espacial y cómo reacciona al entorno solar, y me enorgullece decir que las proyecciones del equipo han sido muy precisas ". APL diseñó, construido, y gestiona la misión de la NASA.

"Siempre hemos dicho que no sabemos qué esperar hasta que miramos los datos, "dijo el científico del proyecto Nour Raouafi, también de APL. "Los datos que hemos recibido apuntan a muchas cosas nuevas que no hemos visto antes y a posibles nuevos descubrimientos. Parker Solar Probe está cumpliendo la promesa de la misión de revelar los misterios de nuestro Sol".

El equipo de Parker Solar Probe no solo se centra en analizar los datos científicos, sino también en prepararse para el segundo encuentro solar, que tendrá lugar en unos dos meses.

En preparación para ese próximo encuentro, La grabadora de estado sólido de la nave espacial se está vaciando de archivos que ya se han enviado a la Tierra. Además, la nave espacial está recibiendo información actualizada de posición y navegación (llamada efemérides) y se está cargando con una nueva secuencia de comando automatizada, que contiene aproximadamente un mes de instrucciones.

Como el primer perihelio de la misión en noviembre de 2018, El segundo perihelio de Parker Solar Probe en abril llevará la nave espacial a una distancia de aproximadamente 15 millones de millas del Sol, un poco más de la mitad del récord anterior de acercamiento solar cercano de aproximadamente 27 millones de millas establecido por Helios 2 en 1976.

Los cuatro conjuntos de instrumentos de la nave espacial ayudarán a los científicos a comenzar a responder preguntas sobresalientes sobre la física fundamental del Sol, incluida la forma en que las partículas y el material solar se aceleran hacia el espacio a velocidades tan altas y por qué la atmósfera del Sol, la corona, es mucho más caliente que la superficie de abajo.