Estas características sorprendentes en Marte fueron causadas por la corteza del planeta que se separó en respuesta a la antigua actividad volcánica.

Las fracturas en la región de Sirenum Fossae en el hemisferio sur fueron fotografiadas por Mars Express de la ESA en marzo. Se extienden por miles de kilómetros de longitud, mucho más allá de los límites de esta imagen.

Las fracturas dividen la corteza en bloques:el movimiento a lo largo de un par de fallas hace que la sección central caiga en un 'graben' de varios kilómetros de ancho y unos cientos de metros de profundidad. Los bloques elevados de corteza permanecen entre el graben cuando hay una serie paralela de fallas, como se ve en esta escena.

Los Sirenum Fossae son parte de un patrón de fractura radial más grande alrededor del volcán Arsia Mons en la región de Tharsis, que se encuentra a unos 1800 km al noreste.

Tharsis es la provincia volcánica más grande de Marte, su sistema de fracturas de gran alcance es testimonio de la poderosa influencia que esta impresionante provincia volcánica tuvo en el planeta.

En efecto, Se cree que el sistema de fractura de Sirenum Fossae que se ve aquí está asociado con tensiones tectónicas que surgen de la antigua actividad volcánica en la región de Tharsis. Por ejemplo, el graben podría ser causado por la corteza del planeta que se separa cuando una cámara de magma abulta la corteza sobre él, o alternativamente cuando la corteza colapsó a lo largo de líneas de debilidad a medida que se vaciaba la cámara de magma.

También es posible que cada graben estuviera asociado con un antiguo dique volcánico:un corredor empinado dentro de la roca a lo largo del cual el magma del interior de Marte una vez se propagó hacia arriba, causando grietas a lo largo de la superficie.

En este caso, el graben podría representar un 'enjambre de diques' gigante que se extiende desde el centro volcánico. También se ven enjambres de diques en la Tierra, como en Islandia, donde se observan con fracturas superficiales y conjuntos de graben en el enjambre de fisuras de Krafla.

Al igual que con cualquier característica geológica que corte la superficie del planeta, los sistemas de graben crean una buena ventana hacia el subsuelo. También proporcionan superficies empinadas para procesos activos que ocurren en tiempos más recientes.

Por ejemplo, El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA identificó barrancos en algunas de las empinadas laderas de Sirenum Fossae, a lo largo de depresiones y en los bordes de los cráteres de impacto. Qué material esculpe los pequeños canales es un tema de investigación activa:inicialmente se pensó que estaban relacionados con el agua que fluye, pero propuestas recientes sugieren que el dióxido de carbono congelado estacional (hielo seco) que fluye cuesta abajo puede ser el responsable.