Los científicos de la Universidad Estatal de Washington han desarrollado una forma de triplicar la vida útil de los macarrones con queso listos para comer. un desarrollo que podría tener beneficios para todo, desde viajes espaciales hasta uso militar.

Si los seres humanos van a Marte, necesitan comida. Alimentos que no se echan a perder durante el largo viaje entre planetas, y mientras están en la superficie.

En la actualidad, Los envases de plástico pueden mantener los alimentos seguros a temperatura ambiente hasta por doce meses. Los investigadores de WSU demostraron en un artículo reciente en la revista Tecnología de alimentos y bioprocesos Podían mantener los macarrones con queso listos para comer seguros y comestibles con nutrientes seleccionados hasta por tres años.

"Necesitamos una mejor barrera para mantener el oxígeno alejado de los alimentos y brindar una vida útil más prolongada similar a la de las bolsas de plástico laminado y de papel de aluminio, "dijo Shyam Sablani, quien lidera el equipo que trabaja para crear una mejor película protectora. "Siempre hemos estado pensando en desarrollar un producto que pueda ir a Marte, pero con tecnología que también puede beneficiar a los consumidores aquí en la Tierra ".

Además de tener en mente los viajes espaciales, los investigadores están trabajando en estrecha colaboración con el ejército de los EE. UU., que quieren mejorar sus "Comidas listas para comer" (MRE) para mantenerse sabrosas y saludables durante tres años.

En paneles de degustación realizados por el Ejército, los macarrones con queso, probado recientemente después de tres años de almacenamiento, se consideró tan bueno como la versión anterior que se almacenó durante nueve meses.

Cómo funciona

La comida en sí se esteriliza mediante un proceso llamado sistema de esterilización térmica asistida por microondas (MATS), desarrollado por Juming Tang de WSU. La comida debe esterilizarse en plástico, desde el metal, como latas de hojalata, no se puede calentar en el microondas y el vidrio es frágil y no es la opción preferida de empaque para los ERM. El vidrio también es demasiado pesado para usos militares o espaciales.

Agregar un recubrimiento de óxido metálico a una capa de la película plástica aumenta significativamente la cantidad de tiempo que tarda el oxígeno y otros gases en abrirse paso.

La tecnología de recubrimiento de óxido de metal existe desde hace casi 10 años, pero desarrolla grietas cuando se somete a procesos de esterilización. Eso eventualmente compromete la vida útil de los alimentos, dijo Sablani, profesor en el Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de WSU. Los investigadores de WSU han estado trabajando con empresas de envasado para desarrollar nuevas películas que mantengan el oxígeno y el vapor fuera por más tiempo.

Las películas de embalaje se componen de múltiples capas de diferentes plásticos. Estas capas delgadas de pocos micrones tienen diferentes propósitos, como ser una buena barrera, bueno para sellar, buena resistencia mecánica, o bueno para imprimir, Dijo Sablani.

"Estamos entusiasmados de que una capa superior de recubrimiento orgánico sobre óxido metálico ayudó a proteger contra grietas microscópicas, ", dijo." Varias capas de recubrimiento de óxido metálico también han aumentado el rendimiento de la barrera. Nuestra investigación guió el desarrollo de nuevos envases de alta barrera ".

Pruebas del mundo real

Para garantizar que el proceso funcione completamente, el Ejército planea realizar pruebas en condiciones de campo. Por lo tanto, estos nuevos MRE se almacenarán por más tiempo, luego enviado a los soldados desplegados para comer en el campo.

"Si les gusta el sabor de los alimentos envasados, entonces esa es la prueba definitiva de nuevas películas, "Dijo Sablani.

El equipo no espera los tres años para probar los resultados de cada nueva película. Mantener los alimentos envasados ​​en una incubadora de 100 grados Fahrenheit acelera rápidamente los cambios en la calidad de los alimentos a un ritmo constante. Seis meses en la incubadora equivalen a tres años a temperatura ambiente, mientras que nueve meses equivalen a casi cinco años, Dijo Sablani.

Prueba de espacio

Para viajes espaciales, Realmente no es posible realizar pruebas de campo para un viaje a Marte. Pero Sablani planea comunicarse con la NASA para hablar sobre cómo probar las películas de WSU para asegurarse de que los alimentos empaquetados permanezcan comestibles en una misión espacial donde el fracaso no es una opción.

"La NASA conoce nuestro trabajo, pero ahora estamos llegando al punto en el que podemos hablar con ellos con un producto probado, ", Dijo Sablani." Esperamos encontrar una manera de probar estos productos en la Estación Espacial Internacional en el futuro para demostrar que los alimentos son seguros después de un almacenamiento prolongado ".

La NASA requerirá un almacenamiento de hasta cinco años para los alimentos, así que eso es en lo que el equipo está trabajando ahora. Actualmente están envejeciendo otras recetas que serán probadas una vez que alcancen la marca de cinco años.

Se han propuesto varios tipos de planes de misión para un viaje a Marte. El almacenamiento de alimentos de cinco años incluye algunos requisitos de seguridad incorporados, Dijo Sablani.

Puede implicar un tiempo de viaje de aproximadamente nueve meses desde la Tierra a Marte, unos quinientos días en Marte o en órbita, y un tiempo de viaje de unos nueve meses para regresar a la Tierra. El tiempo de almacenamiento adicional es necesario en caso de que la misión se retrase y los exploradores deban quedarse más tiempo.