Las sondas gemelas Van Allen orbitan una detrás de la otra, investigando pistas de una manera que una sola nave espacial nunca podría hacerlo. En este modelo, la nave espacial que se arrastra vio un aumento en las partículas de oxígeno inyectadas (azul), que no fue observado por el primero. El aumento de partículas se debió a un frente de tormenta geomagnética que se movió a través del camino de la órbita después de que pasó la primera nave espacial. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Mike Henderson / Joy Ng, Productor
Muy por encima de la Tierra dos anillos gigantes de partículas energéticas atrapadas por el campo magnético del planeta crean un entorno dinámico y hostil que encierra muchos misterios y pueden afectar a las naves espaciales que viajan alrededor de la Tierra. Las sondas Van Allen de la NASA actúan como detectives espaciales, para ayudar a estudiar las complejas interacciones de partículas que ocurren en estos anillos, conocido como los cinturones de radiación de Van Allen. Recientemente, la nave espacial estaba en el lugar correcto, en el momento justo, para detectar un evento causado por las consecuencias de una tormenta geomagnética cuando sucedió. Vieron un aumento repentino en las partículas que se acercaban desde el otro lado del planeta, mejorando nuestra comprensión de cómo viajan las partículas en el espacio cercano a la Tierra.
Las dos naves espaciales gemelas Van Allen Probe orbitan una detrás de la otra, investigando pistas de una manera que una sola nave espacial nunca podría hacerlo. En un día típico, como el primer instrumento viajó alrededor de la Tierra, no vio nada inusual, pero el segundo, siguiendo solo una hora después, observó un aumento en las partículas de oxígeno que se aceleraban alrededor del lado diurno de la Tierra, el lado más cercano al sol. ¿De dónde proceden estas partículas? ¿Cómo se habían vuelto tan energizados?
Los científicos analizaron las pistas para averiguar qué estaba sucediendo. Con la ayuda de modelos de computadora, dedujeron que las partículas se habían originado en el lado nocturno de la Tierra antes de ser energizadas y aceleradas a través de interacciones con el campo magnético de la Tierra. Mientras las partículas viajaban alrededor de la Tierra, las partículas de hidrógeno más ligeras se perdieron en colisiones con la atmósfera, dejando un plasma rico en oxígeno. Los hallazgos se presentaron en un artículo reciente en Cartas de revisión geofísica .
Las únicas observaciones dobles de las sondas de Van Allen ayudan a desenredar el complejo funcionamiento del entorno magnético de la Tierra. Esta información nos ha proporcionado la primera vista de estos duros cinturones desde el interior y nos ayuda a proteger mejor a los satélites y astronautas que viajan por la región.
