Al final de una calle de rascacielos de nueva construcción en la ciudad de Yanji, en el norte de China, se encuentra un acantilado expuesto, donde los paleontólogos raspan rocas de 100 millones de años en busca de huesos prehistóricos.

Como muchos sitios de excavación de fósiles en China, éste fue descubierto por accidente.

La rápida construcción de la ciudad de China ha generado una gran cantidad de fósiles de dinosaurios. Si bien las excavadoras han desenterrado sitios prehistóricos en muchos países, la escala y la velocidad de la urbanización de China no tiene precedentes, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.

Quizás nadie haya aprovechado la oportunidad científica más que Xu Xing, un abanderado diligente y modesto de la nueva prominencia de China en la paleontología. El enérgico investigador ha nombrado más especies de dinosaurios que cualquier paleontólogo vivo, correr entre los sitios de excavación para recolectar especímenes y mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las aves a partir de los dinosaurios.

Mateo Lamanna, curador del Carnegie Museum of Natural History en Pittsburgh, dijo que Xu es "ampliamente considerado como uno de los más importantes, si no el más importante, paleontólogo de dinosaurios que trabaja en China hoy ".

"Xu Xing es A-M-A-Z-I-N-G, "Kristina Curry Rogers, paleontólogo del Macalester College en St. Paul, Minnesota, escribió en un correo electrónico.

Hace dos años, Colega de Xu en la Academia China de Ciencias en Beijing, Jin Changzhu, Estaba visitando a su familia en Yanji cuando escuchó hablar de fósiles descubiertos en un sitio de construcción. Una inspección preliminar arrojó lo que parecía ser un hombro de dinosaurio.

A menos de una hora en coche de la frontera con Corea del Norte, la ciudad mediana ha estado levantando bloques residenciales rápidamente. Visto desde un avión Yanji parece un Legoland de nuevos edificios con techos rosas y azules, pero hay un lote largo y vacío de ladera rocosa expuesta:el sitio de excavación.

Cuando Xu llegó a Yanji, reconoció que el sitio podría llenar los vacíos en el registro fósil, observando la relativa escasez de huesos recuperados del Cretácico tardío, que fue hace unos 100 millones de años. Un análisis de las capas de ceniza volcánica reveló la edad del sitio. Xu ahora supervisa a un equipo de científicos que utilizan picos, cinceles y agujas de acero para estudiar la ladera expuesta, donde las capas geológicas se asemejan a una torta de capas roja y gris.

El sitio ha producido esqueletos parciales de tres cocodrilos antiguos y un saurópodo, los dinosaurios gigantes herbívoros que incluían algunos de los animales terrestres más grandes del mundo.

"Esta es una característica importante de la paleontología aquí en China:mucha construcción realmente ayuda a los científicos a encontrar nuevos fósiles, "dijo Xu mientras usaba una aguja para quitar los escombros de un cráneo de cocodrilo parcialmente expuesto.

Nacido en 1969 en la región occidental de Xinjiang de China, Xu no eligió estudiar dinosaurios. Como la mayoría de los estudiantes universitarios de su época, se le asignó un mayor. Su amor por el campo creció en la escuela de posgrado en la década de 1990, a medida que los dinosaurios emplumados recuperados de los antiguos lechos de los lagos chinos atrajeron la atención mundial.

Cuando Xu y Jin descubrieron fósiles en Yanji en 2016, Las autoridades de la ciudad detuvieron la construcción de los rascacielos adyacentes. de acuerdo con una ley nacional.

"El desarrollador realmente no estaba contento conmigo, "dijo Xu, pero desde entonces el gobierno local ha abrazado su nuevo reclamo a la fama.

La ciudad ahora está facilitando el trabajo de Xu, e incluso construyó una estación de policía en el lugar para proteger los fósiles del robo. Una vez que se complete la excavación, se planea un museo, para mostrar fósiles recuperados y fotos del equipo de Xu en el trabajo.

No es el primer museo en conmemorar a Xu, cuyo prodigioso trabajo de campo lo ha llevado a través de China y ha dado lugar a una avalancha de artículos en las principales revistas científicas.

Toru Sekiyu, un paleontólogo del Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui en Japón que ayudó en la excavación de Yanji, llamó a su colega chino "un paleontólogo superestrella".

Pero Xu se apresura a señalar el papel que ha jugado la buena fortuna en su carrera.

"Publicar artículos y descubrir nuevas especies, necesita nuevos datos, necesita nuevos fósiles, " él dijo, agregando que encontrar nuevas especies no es algo que un científico pueda planear.

"Mi experiencia me dice que realmente necesitas suerte, además de tu arduo trabajo. Entonces puedes hacer algunos descubrimientos importantes ".

Con excavaciones en Mongolia Interior, Liaoning, Yunnan y otras provincias chinas, Xu supervisa pacientemente las excavaciones, a veces cincelando durante años antes de conocer su significado último.

Si bien sus hallazgos son de gran alcance, gran parte de su carrera se ha centrado en comprender cómo evolucionaron los dinosaurios hasta convertirse en aves modernas.

China es un lugar ideal para ese estudio. Hace dos décadas En los antiguos lechos de lagos del noreste de China se encontraron raros fósiles de dinosaurios que conservaban rastros de plumas. Este descubrimiento que ayudó a los científicos a demostrar que las aves descienden de los dinosaurios, fue posible porque la mezcla de ceniza volcánica y pizarra de grano fino en el lecho del lago había conservado trozos de tejido blando, incluidas las plumas, a diferencia de la mayoría de los fósiles de dinosaurios, que contienen solo hueso.

Desde entonces, Una avalancha de nuevos huesos de dinosaurios desenterrados en China ha ayudado a los científicos a reescribir su comprensión del árbol de la vida de varias formas.

Xu ha estado a la vanguardia de la investigación sobre cómo los dinosaurios desarrollaron las plumas y el vuelo. En 2000, describió un curioso dinosaurio del tamaño de una paloma con cuatro extremidades emplumadas, alas aparentemente tempranas que permitían al animal volar o planear. En 2012, detalló un tiranosaurio carnívoro, que también tenía plumaje, lo que genera dudas sobre el propósito original de las plumas.

Xu ahora cree que el plumaje de los primeros dinosaurios puede haber jugado un papel en el aislamiento y en las exhibiciones de apareamiento, incluso antes de que evolucionaran las plumas de vuelo. Fue coautor de un artículo de 2010 que examinó los melanosomas fosilizados (paquetes de pigmentos que dan lugar al color en las plumas de las aves modernas) para deducir los colores probables de las plumas de los dinosaurios. Algunas especies probablemente lucían anillos de plumas de cola blancas y marrones; otros tenían un plumaje rojo brillante en la cabeza.

Adoptando nuevas tecnologías, su equipo también usa escáneres de tomografía computarizada para estudiar el interior de los fósiles y construye simulaciones por computadora en 3-D para hacer inferencias sobre qué rango de movimientos puede haber tenido un dinosaurio.

Uno de los fósiles que Xu está examinando ahora, encontrado en un sitio de construcción en la provincia de Jiangxi, arrojará luz sobre cómo los sistemas reproductivos de las aves modernas evolucionaron a partir de los dinosaurios, él dice.

Además de los elogios profesionales, El trabajo de Xu ha atraído la atención de escolares en varios países, que le envían notas escritas a mano y dibujos a lápiz de dinosaurios, varios de los cuales cuelgan en su oficina de Beijing.

Xu responde a cada letra, correo electrónico y mensaje de texto con una pregunta sobre dinosaurios. "Siento que sería extraño o descortés no hacerlo, ", dijo. Pero en la era de las redes sociales, Xu se abstuvo de registrarse en WeChat, la plataforma de mensajería dominante en China, porque "no creo que pueda encontrar tiempo para todos los mensajes nuevos".

De vuelta en el sitio en Yanji, un colega le trae una gran roca con una vértebra de saurópodo expuesta para examinar.

El hueso tiene una textura esponjosa, que Xu dice que es el resultado del sistema respiratorio del animal. Como pájaros modernos, él cree que los saurópodos respiraron usando tanto pulmones como sacos de aire distribuidos, que puede dejar una huella en los huesos.

Xu usa un cepillo para quitar la suciedad e inspeccionar el fósil más de cerca.

"Básicamente, estamos reconstruyendo el árbol evolutivo de la vida, ", dijo." Si tienes más especies para estudiar, tienes más ramas en ese árbol, más información sobre la historia de la vida en la Tierra ".

• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Reservados todos los derechos.