Elon Musk tiene la reputación de ir más allá y hacer declaraciones audaces. En 2002, fundó SpaceX con la intención de hacer asequibles los vuelos espaciales mediante cohetes totalmente reutilizables. En abril de 2014, Su empresa logró el éxito con la primera recuperación exitosa de una primera etapa Falcon 9. Y en febrero de este año, Su empresa lanzó con éxito su Falcon Heavy y logró recuperar dos de los tres propulsores.

Pero más allá del compromiso de Musk con la reutilización, También están sus planes a más largo plazo para utilizar su propuesto Big Falcon Rocket (BFR) para explorar y colonizar Marte. El tema de cuándo estará listo este cohete para realizar lanzamientos fue el tema de una entrevista reciente entre Musk y el famoso director Jonathon Nolan. que tuvo lugar en la Conferencia South by Southwest 2018 (SXSW) en Austin, Texas.

Durante la entrevista, Musk reiteró sus declaraciones anteriores de que los vuelos de prueba comenzarían en 2019 y un lanzamiento orbital del BFR completo y la nave espacial Big Falcon (BFS) se llevaría a cabo en 2020. Y aunque esto podría parecer una predicción muy optimista (algo por lo que Musk es famoso) , esta línea de tiempo no parece del todo inverosímil dado el trabajo de su empresa en los componentes necesarios y su éxito con la reutilización.

Como enfatizó Musk durante el transcurso de la entrevista:

"La gente me ha dicho que mis cronogramas han sido históricamente optimistas. Así que estoy tratando de recalibrarme hasta cierto punto aquí. Pero puedo decir que lo que sé actualmente es que estamos construyendo el primer barco, el primer Marte o nave interplanetaria, ahora, y creo que probablemente podamos hacer vuelos cortos probablemente en la primera mitad del próximo año "vuelos cortos de subida y bajada".

Para romperlo el BFR, anteriormente conocido como el Sistema de Transporte Interplanetario, consiste en un propulsor masivo de primera etapa y una segunda etapa / nave espacial igualmente masiva (el BFS). Una vez que se lanza la nave espacial, la segunda etapa se separaría y usaría sus propulsores para asumir una órbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. La primera etapa luego se guiaría de regreso a su plataforma de lanzamiento, embarcarse en un petrolero propulsor, y volver a la órbita.

El petrolero propulsor luego se conectaría al BFS y lo repostaría y regresaría a la Tierra con la primera etapa. El BFS volvería a encender sus propulsores y viajaría a Marte con su carga útil y su tripulación. Si bien gran parte de la tecnología y los conceptos se han probado y desarrollado a través de Falcon 9 y Falcon Heavy, el BFR es distinto de cualquier otra cosa que SpaceX haya construido de varias maneras.

Para uno, será mucho más grande (de ahí el apodo, Big F—— Cohete), tienen un empuje significativamente mayor, y poder transportar una carga útil mucho mayor. Las especificaciones del BFR fueron objeto de una presentación que Musk realizó en el 68o Congreso Astronáutico Internacional el 28 de septiembre. 2017, en Adelaida, Australia. Titulado "Hacer la vida interplanetaria", su presentación describió su visión para colonizar Marte y presentó una descripción general de la nave que lo haría posible.

Según Musk, el BFR medirá 106 metros (348 pies) de altura y 9 metros (30 pies) de diámetro. Llevará 110 toneladas (~ 99, 700 kg) de propulsor y tendrá una masa de ascenso de 150 toneladas (~ 136, 000 kg) y una masa de retorno de 50 toneladas (~ 45, 300 kg). Todo dicho, podrá entregar una carga útil de 150, 000 kg (330, 000 lb) a la órbita terrestre baja (LEO), casi dos veces y media la carga útil del Falcon Heavy (63, 800 kg; 140, 660 libras)

"Este es un propulsor y un barco muy grande, ", dijo Musk." El impulso de despegue de esto sería aproximadamente el doble que el de un Saturno V (los cohetes que enviaron a los astronautas del Apolo a la Luna). Por lo que es capaz de hacer 150 toneladas métricas en órbita y ser completamente reutilizable. Así que la carga útil prescindible es aproximadamente el doble de ese número ".

Además, el BFR utiliza un nuevo tipo de sistema de propelente y cisterna para repostar la nave espacial una vez que está en órbita. Esto va más allá de lo que SpaceX está acostumbrado, pero la historia de la compañía de recuperar cohetes y reutilizarlos significa que los desafíos técnicos que esto plantea no son del todo nuevos. Con mucho, los mayores desafíos serán los de costo y seguridad, ya que esta será solo la segunda nave espacial reutilizable de segunda etapa en la historia, siendo la primera el transbordador espacial de la NASA.

En lo que respecta a los costes, el Programa de Transbordadores Espaciales ofrece una buena idea de lo que Musk y su compañía enfrentarán en los años venideros. Según estimaciones compiladas en 2010 (poco antes de que se retirara el transbordador espacial), el programa costó un total de aproximadamente $ 210 mil millones de dólares. Gran parte de estos costos se debieron al mantenimiento entre lanzamientos y los costos del propulsor, que deberá mantenerse bajo para que el BFR sea económicamente viable.

Abordar la cuestión de los costos, Musk una vez más enfatizó cómo la reutilización será clave:

"¿Qué tiene de asombroso este barco? suponiendo que podamos hacer que la reutilización rápida y completa funcione, es que podemos reducir drásticamente el costo marginal por vuelo, por órdenes de magnitud en comparación con donde está hoy. Esta cuestión de la reutilización es tan fundamental para los cohetes, es el avance fundamental que se necesita ".

Como ejemplo, Musk comparó el costo de alquilar un 747 con la carga completa (alrededor de $ 500, 000) y volar de California a Australia para comprar un avión turbohélice de un solo motor, - que costaría alrededor de $ 1.5 millones y ni siquiera puede llegar a Australia. En breve, el BFR se basa en el principio de que cuesta menos para una nave espacial grande completamente reutilizable hacer un viaje largo que lanzar un solo cohete en un viaje corto que nunca regresaría.

"Un vuelo BFR costará menos que nuestro vuelo Falcon 1, ", dijo." Eso fue alrededor de un costo marginal de 5 o 6 millones de dólares por vuelo. Confiamos en que el BFR será menor que eso. Eso es profundo y eso es lo que permitirá la integración de una base permanente en la Luna y una ciudad en Marte. Y ese es el equivalente a como el Union Pacific Railroad, o tener barcos que puedan cruzar rápidamente los océanos ".

Más allá de los costes de fabricación y restauración, el BFR también deberá tener un historial de seguridad impecable si SpaceX quiere tener la esperanza de ganar dinero con él. En este sentido, SpaceX espera seguir un proceso de desarrollo similar al que hicieron con el Falcon 9. Antes de realizar pruebas de lanzamiento completas para ver si la primera etapa del cohete podría llegar a la órbita de manera segura y luego ser recuperada, la empresa llevó a cabo pruebas de salto corto utilizando su cohete "Grasshopper".

Según la línea de tiempo que Musk ofreció en el SXSW 2018, la compañía utilizará la nave espacial que se está construyendo actualmente para realizar pruebas suborbitales a partir de 2019. Lanzamientos orbitales, que puede incluir tanto el propulsor como la nave espacial, se espera que ocurra en 2020. En la actualidad, Las declaraciones anteriores de Musk de que el primer vuelo del BFR se realizaría en 2022 y el primer vuelo con tripulación en 2024 todavía parecen estar en marcha.

Para comparacion, El Space Launch System (SLS), que es el medio propuesto por la NASA para llegar a Marte, también está programado para realizar su primer lanzamiento en 2019. Conocida como Misión de exploración 1 (EM-1), este lanzamiento implicará enviar una cápsula Orion sin tripulación en un viaje alrededor de la Luna. EM-2, en el que una cápsula Orion tripulada excavará el primer módulo de la Plataforma-Gateway Orbital Lunar (LOP-G, anteriormente el Deep Space Gateway) a la órbita lunar, tendrá lugar en 2022.

Las misiones subsiguientes consistirán en la entrega de más módulos a la órbita lunar para completar la construcción del LOP-G, así como el Deep Space Transport (DST). El primer viaje interplanetario a Marte, Misión de exploración 11 (EM-11), no se llevará a cabo hasta 2033. Entonces, si hay que creer en las líneas de tiempo de Musk, SpaceX superará a la NASA en Marte, tanto en términos de misiones sin tripulación como con tripulación.

En cuanto a quién permitirá una estancia permanente tanto en la Luna como en Marte, Eso aún está por verse. Y como enfatizó Musk, espera que al demostrar que es posible crear una nave espacial interplanetaria, agencias y organizaciones de todo el planeta se movilizarán para hacer lo mismo. Por lo que sabemos, la creación del BFR podría permitir la creación de una flota completa de sistemas de transporte interplanetario.