El sistema, llamado TOI 178, está situado a unos 200 años luz de la Tierra en la constelación del Escultor. Consiste en una estrella similar al Sol orbitada por seis planetas, todos los cuales tienen un tamaño entre la Tierra y Neptuno.
Lo que hace que TOI 178 sea tan inusual es la forma en que están dispuestos sus planetas. Los planetas están espaciados a intervalos regulares alrededor de la estrella, y cada planeta está aproximadamente al doble de distancia de la estrella que el planeta anterior. Este patrón no se parece a nada que se haya visto en nuestro sistema solar o en otros sistemas exoplanetas.
La teoría predominante sobre la formación de planetas se llama modelo de acreción del núcleo. Según este modelo, los planetas se forman cuando pequeñas partículas de polvo y hielo chocan y se pegan, formando gradualmente cuerpos cada vez más grandes. A medida que los planetas crecen, comienzan a limpiar los escombros circundantes, creando huecos en el disco protoplanetario.
El problema con el modelo de acreción central es que predice que los planetas deberían estar espaciados irregularmente alrededor de sus estrellas. Esto se debe a que el proceso de formación de planetas es caótico y no hay ninguna razón por la que los planetas deban terminar siguiendo un patrón regular.
El descubrimiento de TOI 178 desafía el modelo de acreción central y sugiere que puede haber otros mecanismos para la formación de planetas que aún no entendemos.
Otra posible explicación para el patrón rítmico de los planetas de TOI 178 es que se formaron mediante un proceso llamado inestabilidad del disco. En este escenario, el disco protoplanetario se vuelve tan denso que colapsa bajo su propia gravedad, formando acumulaciones de material que eventualmente se convierten en planetas.
Se cree que la inestabilidad del disco es un proceso relativamente raro, pero podría ser responsable de la formación de algunos sistemas de exoplanetas, incluido TOI 178.
El descubrimiento de TOI 178 es un recordatorio de que todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo se forman los planetas. El estudio de exoplanetas es un campo relativamente nuevo y apenas estamos comenzando a comprender la diversidad de sistemas planetarios que existen en nuestra galaxia.
