Lo que parece una mariposa roja en el espacio es en realidad una guardería para cientos de estrellas bebés, revelado en esta imagen infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Oficialmente llamado Westerhout 40 (W40), la mariposa es una nebulosa, una nube gigante de gas y polvo en el espacio donde pueden formarse nuevas estrellas. Las dos "alas" de la mariposa son burbujas gigantes de calor, gas interestelar que sopla desde el más caliente, las estrellas más masivas de esta región.

Además de ser hermosa, W40 ejemplifica cómo la formación de estrellas resulta en la destrucción de las mismas nubes que ayudaron a crearlas. Dentro de nubes gigantes de gas y polvo en el espacio, la fuerza de la gravedad junta el material en densos grupos. A veces, estos grupos alcanzan una densidad crítica que permite que las estrellas se formen en sus núcleos. La radiación y los vientos provenientes de las estrellas más masivas en esas nubes, combinados con el material arrojado al espacio cuando esas estrellas finalmente explotan, a veces forman burbujas como las de W40. Pero estos procesos también dispersan el gas y el polvo, romper grupos densos y reducir o detener la formación de nuevas estrellas.

El material que forma las alas de W40 fue expulsado de un denso cúmulo de estrellas que se encuentra entre las alas en la imagen. El mas caliente la más masiva de estas estrellas, W40 IRS 1a, se encuentra cerca del centro del cúmulo de estrellas. W40 es aproximadamente 1, 400 años luz del sol, aproximadamente a la misma distancia que la conocida nebulosa de Orión, aunque los dos están separados por casi 180 grados en el cielo. Son dos de las regiones más cercanas en las que se ha observado la formación de estrellas masivas, con masas 10 veces superiores a la del Sol.

Otro cúmulo de estrellas llamado Serpens Sur, se puede ver en la esquina superior derecha de W40 en esta imagen. Aunque tanto Serpens South como el cúmulo en el corazón de W40 son jóvenes en términos astronómicos (menos de unos pocos millones de años), Serpens South es el más joven de los dos. Sus estrellas todavía están incrustadas dentro de su nube, pero algún día estallarán para producir burbujas como las de W40. Spitzer también ha producido una imagen más detallada del grupo Serpens South.

Un mosaico de la observación de Spitzer de la región de formación de estrellas W40 se publicó originalmente como parte del estudio de cúmulos estelares jóvenes masivos en infrarrojos y rayos X (MYStIX) de objetos estelares jóvenes.

La imagen del Spitzer se compone de cuatro imágenes tomadas con la cámara de matriz de infrarrojos (IRAC) del telescopio durante la misión principal del Spitzer, en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja:3.6, 4.5, 5,8 y 8,0? M (mostrado en azul, verde, naranja y rojo). Moléculas orgánicas hechas de carbono e hidrógeno, llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), son excitados por la radiación interestelar y se vuelven luminiscentes en longitudes de onda cercanas a 8.0 micrones, dando a la nebulosa sus rasgos rojizos. Las estrellas son más brillantes en las longitudes de onda más cortas, dándoles un tinte azul. Algunas de las estrellas más jóvenes están rodeadas de polvorientos discos de material, que brillan con un tono amarillo o rojo.