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“La misión PLATO abordará cuestiones fundamentales como '¿qué tan comunes son los planetas similares a la Tierra?' y '¿es nuestro sistema solar inusual o incluso único?', "la Universidad de Warwick, cuyos científicos participarán en el proyecto, dijo el miércoles.
La empresa multimillonaria "podría eventualmente incluso conducir a la detección de vida extraterrestre, "añadió.
Un comité de la Agencia Espacial Europea (ESA), encuentro en Madrid, dio luz verde a la misión el martes, que significa "puede pasar de un plano a una construcción, ", dijo la universidad en un comunicado.
Cuando el proyecto candidato se anunció por primera vez hace tres años, su coste se estimó en unos 600 millones de euros (668 millones de dólares).
Con 26 telescopios a bordo, PLATO se unirá al observatorio Kepler de la NASA en una búsqueda dedicada de exoplanetas que giran alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol.
Kepler ha encontrado hasta ahora más de 3, 400 exoplanetas confirmados.
De estos, 30 son menos del doble del tamaño de la Tierra y orbitan dentro de la llamada zona "habitable" de su estrella, no tan cerca como para que el agua se evapore y no tan fría como para congelarse.
El agua líquida es un requisito clave para la vida tal como la conocemos.
PLATO —Planetary Tránsitos y Oscilaciones de las estrellas) —se lanzará 1,5 millones de kilómetros (932, 000 millas) en el espacio, monitoreando miles de estrellas en una gran área del cielo.
Los telescopios buscan leves caídas de luz cuando un planeta "transita" entre la estrella que orbita y los telescopios que lo observan.
Los planetas no emiten luz propia. Si hubieran sido visibles a simple vista, aparecerían como puntos oscuros rastreando sus estrellas brillantes.
PLATO se lanzará en 2026, dijo la ESA.
Otros proyectos que han contribuido a la búsqueda de exoplanetas, aunque no era su misión exclusiva, incluyen el telescopio espacial Hubble de la NASA, así como varias docenas de observatorios terrestres.
La búsqueda de un planeta capaz de albergar vida sigue siendo una búsqueda lejana:no hay un sistema solar lo suficientemente cerca como para que la humanidad lo alcance alguna vez. a menos que desarrollemos viajes en el tiempo.
La ESA también dio la aprobación provisional para un proyecto llamado LISA (Laser Interferometer Space Antenna), encargado de observar ondas gravitacionales, creadas cuando los agujeros negros chocan, desde el espacio.
Predicho en la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein, Las ondas gravitacionales se observaron por primera vez con instrumentos terrestres el año pasado.
LISA comprenderá detectores flotantes en tres naves, separados por 2,5 millones de kilómetros en una formación triangular, siguiendo a la Tierra en su órbita alrededor del Sol.
Se espera su lanzamiento en 2034. Pero la aprobación final dependerá de la disponibilidad de tecnología y dinero, dijo la ESA.
El costo estimado de la misión es de unos mil millones de euros. La Universidad de Warwick tiene su sede en el centro de Inglaterra.
© 2017 AFP
