Hoy en día, los científicos aún no han podido descubrir si existe vida tal como la conocemos en otros planetas que nos orbitan. Pero están tenazmente a la caza. Y gracias a la misión Kepler de la NASA (que se desarrolló entre 2009 y 2018), tienen más conocimiento que nunca sobre esta posibilidad.
Durante ese período, el telescopio espacial Kepler de la NASA y un conjunto de sensores de imágenes observaron más de 500.000 estrellas. Lo hicieron utilizando el método de tránsito:si la luz de una estrella se atenuaba repetidamente a intervalos regulares, esto indicaba que un planeta estaba orbitando la estrella distante.
La misión descubrió más de 2.600 exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de una estrella. Se descubrieron cientos más después de que terminó la misión, utilizando datos de Kepler. Los planetas descubiertos utilizando datos de Kepler o mediante el telescopio espacial Kepler se denominaron planetas Kepler. Entre esos miles de planetas recién descubiertos se encontraba uno llamado Kepler-186f.
ContenidoEl descubrimiento de Kepler-186f en abril de 2014 fue significativo porque los científicos creen que los planetas capaces de albergar vida probablemente serán del tamaño de la Tierra, tendrán una superficie rocosa o sólida, contendrán agua líquida y tendrán una atmósfera habitable; esencialmente, serán planetas muy muy parecido a la Tierra.
Creen esto porque, hasta la fecha, la Tierra es el único ejemplo conocido en todo el universo de un planeta habitable, dice el Dr. Steve Howell, científico investigador senior de la NASA que trabajó en la misión Kepler.
Kepler-186f fue el primer planeta del tamaño de la Tierra que se encontró orbitando dentro de la zona habitable de su estrella o zona Ricitos de Oro, el área donde podría existir agua líquida (a diferencia del vapor de agua) en la superficie de un planeta. Un planeta en órbita no puede estar demasiado caliente ni demasiado frío para que haya agua líquida presente.
Se habían identificado muchos planetas orbitando dentro de la zona habitable de su estrella antes de que se descubriera Kepler-186f. Pero todos eran al menos un 40 por ciento más grandes que la Tierra. Por el contrario, Kepler-186f tenía un radio de sólo 1,11 veces el de la Tierra. Este tamaño pequeño, similar al de la Tierra, es importante, ya que los planetas más pequeños tienden a ser rocosos, con un terreno que potencialmente podría albergar árboles, plantas y tierra para vivir. Los planetas del tamaño de la Tierra también tienden a tener atmósferas más ligeras y respirables. Por el contrario, los planetas grandes como Júpiter y Saturno suelen tener atmósferas llenas de gases inhóspitos como el hidrógeno y el helio.
Los científicos aún tienen que determinar la masa y composición de Kepler-186f, por lo que todavía queda mucho por aprender. Pero sí saben que es parte de un sistema estelar de cinco planetas a unos 500 años luz de la Tierra en la constelación de Cygnus. También saben que el planeta orbita una estrella enana M (también conocida como enana roja) cada 130 días. Esta estrella enana tiene aproximadamente la mitad de la masa del sol.
Más del 70 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea son enanas M, una clasificación estelar que indica estrellas pequeñas, frías y tenues. Cualquier planeta que orbite una enana M debe estar en una órbita relativamente estrecha alrededor de la estrella anfitriona para recibir suficiente calor de la estrella para sustentar la vida. Esto puede ser problemático, ya que las enanas M son propensas a grandes llamaradas o eyecciones de gas, dice Howell.
"Esas llamaradas, si son lo suficientemente fuertes, pueden ir a un planeta que esté muy cerca de ellos y podrían, por ejemplo, destruir la atmósfera de ese planeta o la vida, si existiera vida en ese planeta", dice.
Los investigadores han determinado que Kepler-186f recibe sólo un tercio de la energía de su enana M que la Tierra recibe del sol, ubicándola cerca del borde exterior de la zona habitable de la estrella. Este lugar remoto ayudaría a protegerla de grandes llamaradas, aunque Howell dice que esta enana M en particular no parece tener llamaradas, al menos según las observaciones hasta la fecha. Esta distancia también puede significar que el planeta no está bloqueado por mareas, por lo que podría tener estaciones tal como las tiene la Tierra.
En el lado negativo, estar en el borde de la zona habitable podría significar que cualquier agua superficial en Kepler-186f podría congelarse. Por lo tanto, Kepler podría considerarse más un "primo de la Tierra" que un "gemelo de la Tierra".
Los científicos también saben que Kepler-186f es un planeta más oscuro que la Tierra. Al mediodía, se cree que su brillo es similar a nuestro nivel de luz aproximadamente una hora antes del atardecer. Sin embargo, como no saben si Kepler-186f tiene atmósfera o su composición, los investigadores no pueden determinar cómo serían los amaneceres y atardeceres aquí.
¿Y qué pasa con los planetas compañeros de Kepler-186f mencionados anteriormente? Llamados Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d y Kepler-186e, estos cuatro planetas corren alrededor de la misma estrella enana M en cuatro, siete, 13 y 22 días respectivamente. Esto significa que están más cerca de la enana M que Kepler-186f y sus superficies serían demasiado calientes para que exista vida tal como la conocemos.
Hoy, el Telescopio Espacial James Webb vigila Kepler-186f, entre otras funciones celestes, en busca de información adicional. Está diseñado específicamente para estudiar las atmósferas de los exoplanetas y determinar su composición, por lo que esperamos saber más sobre este importante planeta a su debido tiempo.
Ahora eso es una locura
Uno de los exoplanetas más inusuales descubiertos es TOI-3757b, que tiene la misma densidad promedio que un malvavisco. El exoplaneta es el planeta de menor densidad jamás descubierto orbitando una estrella enana roja.
