Equipos en el centro de operaciones ESOC de la ESA durante una simulación de BepiColombo, una de las muchas prácticas que se llevaron a cabo en los cuatro meses previos a la primera misión de Europa a Mercurio en octubre de 2018. Crédito:Agencia Espacial Europea
Los equipos responsables de volar la audaz misión BepiColombo a Mercurio completaron hoy el último gran paso en preparación para el despegue del sábado:el último 'ensayo general' previo al lanzamiento en el centro de control ESOC de la ESA en Darmstadt. Alemania.
Expertos de operaciones misioneras, dinámica de vuelo, estaciones terrestres y sistemas de software, junto con representantes de los equipos científicos y de gestión, y el fabricante, se reunieron para una práctica final de la secuencia de cuenta atrás y despegue para esta misión singularmente compleja.
Los ingenieros trabajaron durante todo el día en la Sala de Control Principal de ESOC simulando el lanzamiento de BepiColombo, mantener el contacto de datos y voz con sus homólogos en el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, y en las estaciones terrestres que apoyarán la salida de BepiColombo.
La cuenta regresiva real en el control de la misión comenzará justo después de las 20:00 CEST del viernes por la noche, con el despegue programado para las 03:45 CEST (01:45 UTC) del sábado, 20 de octubre.
BepiColombo viajará en la parte trasera de un cohete Ariane 5, despegando de Kourou en las primeras horas del sábado por la mañana.
Viajando a los extremos
"Mercurio es un planeta de extremos, y llegar allí requiere algunas técnicas igualmente extremas, experiencia en soluciones de navegación y operaciones, "dice Paolo Ferri, Jefe de Operaciones de Misión en ESOC.
"Tras su salida de la Tierra, la nave espacial viajará nueve mil millones de kilómetros en siete años, completando nueve sobrevuelos planetarios a una velocidad máxima de 60 kilómetros por segundo, todo para llegar al planeta menos explorado del Sistema Solar interior ".
Mercurio iridiscente de Messenger. Crédito:NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington
El ensayo general de hoy sigue a cuatro meses de simulaciones en las que los equipos practicaron todas las fases del control de vuelo, incluyendo cómo manejar contingencias inesperadas. El satélite en sí se unió a los controladores de la misión para la prueba de hoy a través de un cable umbilical, una conexión que se interrumpirá solo unos minutos antes del despegue (vea en vivo el 20 de octubre a partir de las 03:15 CEST).
Entre la tierra y el espacio
Las primeras horas de vuelo y los primeros días en el espacio son el período más crítico en cualquier misión.
Desde el despegue hasta que la nave espacial funcione de manera estable en su órbita planificada, BepiColombo estará en lo que los ingenieros denominan 'Fase de lanzamiento y órbita temprana' (LEOP), el período en el que la nave espacial se enciende gradualmente y se revisan los sistemas para garantizar que la nave esté en buen estado.
"En este punto estamos en la interfaz entre la Tierra y el espacio, "explica Elsa Montagnon, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales de BepiColombo.
"Elementos clave de la nave espacial, como sus propulsores o sus velas solares, debe activarse lo antes posible después de que se haya separado del lanzador, pero antes de que los equipos de tierra hayan tomado el control por completo. Hasta entonces, la nave espacial no puede funcionar completamente ".
Aproximadamente 26 minutos después del despegue, BepiColombo se separará del Ariane 5 'etapa superior', y diez minutos después, los equipos de ESOC estarán esperando ansiosamente las primeras señales del propio explorador interplanetario, ahora viajando solo.
Esta 'Adquisición de Señal', o, AOS, se espera alrededor de las 04:22 CEST, y será recogido por la estación terrestre de New Norcia en Australia Occidental, parte de la red global de antenas ESTRACK de la ESA que recorre los cielos para comunicarse con naves espaciales y lanzadores.
Separación después del lanzamiento. Crédito:Agencia Espacial Europea
Observando atentamente
En comparación con los satélites que pasan su vida en órbita alrededor de la Tierra, BepiColombo será inmediatamente expulsado de su planeta de origen y comenzará a dirigirse en dirección a Venus.
Una vez que el control de la misión establece un enlace de datos con la nave espacial, los equipos todavía deben esperar alrededor de una hora para desplegar los paneles solares de la nave, y más tiempo aún para desplegar sus antenas. Estos pasos vitales serán "vistos" por los equipos de tierra a través de la telemetría (actualizaciones de estado en tiempo real) recibidas desde la nave espacial.
Mientras la cámara científica principal de BepiColombo está envuelta para el viaje a Mercurio, la nave está equipada con tres cámaras de monitoreo de baja resolución para proporcionar una confirmación visual adicional de que las matrices y las antenas se han desplegado correctamente; ESOC recibirá imágenes de cada una durante el fin de semana.
Toda esta información será evaluada de cerca antes de que los controladores de vuelo finalmente puedan determinar que la misión ha tenido un buen comienzo.
"Este es un momento emocionante, "dice Rolf Densing, Director de Operaciones de la ESA.
"Después de meses de práctica, Los equipos aquí en el control de la misión están ansiosos por ver a BepiColombo partir de nuestro planeta, y están listos para guiarlo con cuidado todos los días durante siete años hasta que llegue a Mercurio ".
