El 23 de julio 1999, el transbordador espacial Columbia despegó del Centro Espacial Kennedy llevando el Observatorio de rayos X Chandra. En las dos décadas que han pasado, Los poderosos y únicos ojos de rayos X de Chandra han contribuido a una revolución en nuestra comprensión del cosmos.

"En este año de aniversarios excepcionales, 50 años después del Apolo 11 y 100 años después del eclipse solar que demostró la Teoría de la Relatividad General de Einstein, no deberíamos perder de vista uno más, "dijo Paul Hertz, Director de Astrofísica de la NASA. "Chandra se lanzó hace 20 años, y continúa ofreciendo asombrosos descubrimientos científicos año tras año ".

Para conmemorar el vigésimo aniversario de las operaciones científicas de Chandra, La NASA ha publicado nuevas imágenes que representan la amplitud de la exploración de Chandra, demostrando la variedad de objetos que estudia y cómo los rayos X complementan los datos recopilados en otros tipos de luz. Desde la colosal grandeza de un cúmulo de galaxias hasta la luz de las estrellas infantiles, estas nuevas imágenes son una muestra de la espectacular visión de rayos X de Chandra.

Chandra es uno de los "Grandes Observatorios" de la NASA (junto con el Telescopio Espacial Hubble, Telescopio espacial Spitzer, y el Observatorio de Rayos Gamma de Compton), y tiene la visión más nítida de cualquier telescopio de rayos X jamás construido. A menudo se usa junto con telescopios como Hubble y Spitzer que observan en diferentes partes del espectro electromagnético, y con otras misiones de alta energía como XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y NuSTAR de la NASA.

Los descubrimientos de Chandra han impactado prácticamente todos los aspectos de la astrofísica. Por ejemplo, Chandra participó en una prueba directa de la existencia de la materia oscura. Ha sido testigo de poderosas erupciones de agujeros negros supermasivos. Los astrónomos también han utilizado Chandra para mapear cómo los elementos esenciales para la vida se propagan a partir de explosiones de supernovas.

Muchos de los fenómenos que Chandra investiga ahora ni siquiera se conocían cuando se estaba desarrollando y construyendo el telescopio. Por ejemplo, Los astrónomos ahora usan Chandra para estudiar los efectos de la energía oscura, probar el impacto de la radiación estelar en exoplanetas, y observar los resultados de los eventos de ondas gravitacionales.

"Chandra sigue siendo incomparable en su capacidad para encontrar y estudiar fuentes de rayos X, ", dijo la directora del Centro de rayos X de Chandra, Belinda Wilkes." Dado que prácticamente todas las fuentes astronómicas emite rayos X, necesitamos un telescopio como Chandra para ver y comprender completamente nuestro Universo ".

Chandra fue propuesto originalmente a la NASA en 1976 por Riccardo Giacconi, ganador del Premio Nobel de Física 2002 por sus contribuciones a la astronomía de rayos X, y Harvey Tananbaum, quien se convertiría en el primer director del Centro de Rayos X Chandra. Se necesitaron décadas de colaboración, entre científicos e ingenieros, empresas privadas y agencias gubernamentales, y más, para hacer de Chandra una realidad.

"La construcción y operación de Chandra siempre ha sido y continúa siendo un esfuerzo de equipo, "dijo Martin Weisskopf, Científico del Proyecto Chandra del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "Ha sido un honor y un privilegio estar involucrado con esta potencia científica".

En 2018, La NASA otorgó una extensión de contrato para continuar la operación y el apoyo científico de Chandra hasta 2024, con posibilidad de dos opciones de tres años.

El Observatorio de rayos X Chandra recibió su nombre en honor al fallecido premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA administra el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde Cambridge, Masa.