Las nubes oscuras infrarrojas (IRDC) son parches oscuros de polvo frío y gas que se ven en el cielo contra el resplandor infrarrojo difuso brillante del polvo cálido en nuestra galaxia. Estos IRDC, masivo y rico en moléculas, son sitios naturales para el nacimiento de estrellas, una de las principales razones por las que los astrónomos los están estudiando activamente. Los IRDC fueron detectados por primera vez por dos primeras misiones de infrarrojos espaciales, el Observatorio Espacial Infrarrojo y el Experimento Espacial de Midcourse, pero la cámara IRAC en Spitzer revolucionó el campo con su sensibilidad y resolución espacial dramáticamente mejoradas. El IRAC había completado varios estudios de la Vía Láctea antes de ser cerrado en febrero pasado. y los astrónomos han estado utilizando las imágenes infrarrojas para identificar y analizar las características de los IRDC. Las instalaciones de Submillimeter Array y ALMA, operando con alta sensibilidad y resolución en longitudes de onda submilimétricas donde se puede caracterizar el gas molecular frío, han permitido a los astrónomos hacer un seguimiento de estas fuentes recién descubiertas y determinar las temperaturas del gas, densidades y movimientos, conduciendo a avances en nuestra comprensión de las primeras etapas de formación estelar en estos viveros estelares.

Un problema que ha obstaculizado la investigación ha sido la falta de un catálogo actualizado de los IRDC. Hay tres dificultades principales:los tamaños de los IRDC pueden variar mucho, desde aquellos que son muy extendidos (más de un año luz de tamaño) hasta otros que son cien veces más pequeños (y por supuesto sus distancias son clave para sus apariencias angulares), sus formas suelen ser irregulares y mal definidas, y no menos importante, a menudo se encuentran en regiones complejas con cientos de otras fuentes. Buscarlos en la Vía Láctea ha sido una tarea abrumadora.

Los astrónomos de CfA Jyothish Pari y Joe Hora acaban de completar un nuevo catálogo de IRDC que contiene 18, 845 objetos extraídos de las imágenes infrarrojas del IRAC utilizando un nuevo algoritmo informático que desarrollaron que utiliza métodos de búsqueda de contornos y redes neuronales. La técnica escanea las imágenes en busca de los bordes oscuros y los contornos cerrados de las nubes, y evalúa la fiabilidad de las detecciones de forma automatizada, técnica objetiva que podría ampliarse para su uso con otras encuestas. Los resultados del nuevo catálogo concuerdan con los resultados anteriores. pero además de encontrar muchos más objetos, el nuevo catálogo contiene más IRDC en regiones de bajo contraste y también confirma (como se esperaba) que muchos de los IRDC previamente identificados están compuestos de dos o más objetos más pequeños.