Aunque su órbita estuvo dominada por una afluencia de luchas terrestres, 2020 fue un año increíble para la astronomía. Ya sea que SpaceX apareciera en los titulares al lanzar satélites Starlink para proporcionar WiFi para el mundo o enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional (¡dos veces!) o el placer inesperado de ver el viaje del cometa NEOWISE a través del cielo, había algunas razones inspiradoras para seguir mirando hacia arriba. durante todo el año.
La montaña rusa de un año concluyó con un evento astronómico masivo que tardó siglos en gestarse:la Gran Conjunción Planetaria de Júpiter y Saturno el 21 de diciembre de 2020. Este evento celestial ofreció una oportunidad única en la vida de ver Los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar aparecen tan juntos en el cielo nocturno de la Tierra que parecían tocarse. (En realidad, estaban a más de 400 millones de millas de distancia. ¡Todo es cuestión de perspectiva!)
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Una conjunción planetaria ocurre cuando dos o más planetas aparecen muy juntos en el cielo desde una perspectiva terrestre. Esta alineación es el resultado de sus órbitas, creando un fenómeno visual sorprendente. Si bien los planetas mantienen sus posiciones individuales en el espacio, parecen converger debido a su movimiento orbital y a nuestro ángulo de visión.
Las conjunciones pueden ser visibles a simple vista y son eventos astronómicos cautivadores. Proporcionan información sobre la mecánica celeste y ofrecen oportunidades para que los observadores de estrellas sean testigos de raras y hermosas manifestaciones de proximidad cósmica.
Una gran conjunción planetaria, a menudo denominada "Gran Conjunción", involucra específicamente a los dos gigantes gaseosos más grandes de nuestro sistema solar, Júpiter y Saturno. Este raro evento ocurre cuando los planetas aparecen excepcionalmente cerca unos de otros en el cielo, como resultado de sus órbitas más lentas.
Según sus órbitas, Júpiter (que orbita alrededor del Sol cada 11,9 años terrestres) y Saturno (cada 29,5 años terrestres) aparecen juntos aproximadamente cada 19,6 años terrestres.
El más famoso de ellos ocurrió el 21 de diciembre de 2020, cuando los dos planetas aparecieron como una "Estrella de Navidad" desde la Tierra. Pero ¿qué tiene que ver este evento con la Navidad?
La conjunción coincidió con el solsticio de invierno, lo que llevó a algunos a establecer paralelismos con la estrella bíblica de Belén, que se dice que guió a los Reyes Magos al lugar de nacimiento de Jesús. El término "Estrella de Navidad" captura el significado simbólico y visual de este raro evento astronómico durante la temporada navideña.
La Gran Conjunción de 2020 fue lo más cerca que estos dos planetas aparecieron en el cielo desde el siglo XIII. "Esta conjunción es excepcionalmente rara debido a lo cerca que aparecerán los planetas entre sí", dijo Patrick Hartigan, astrónomo de la Universidad Rice en Texas en un comunicado de prensa. "Había que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226 para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno".
Básicamente, habían pasado casi 800 años desde que Júpiter y Saturno aparecieron tan juntos, debido a las órbitas de los dos planetas, así como a la nuestra terrestre. (Aunque hubo una conjunción cercana entre Júpiter y Saturno en 1623, estaba demasiado cerca del Sol para ser vista sin un telescopio y probablemente no fue observada por muchos; el telescopio era un objeto nuevo en ese momento).
Los planetas parecían muy cercanos:menos de una quinta parte del diámetro de una luna llena, o aproximadamente a 0,1 grados de distancia en el cielo. (Los astrónomos utilizan los grados como la unidad más grande de distancia entre objetos en el cielo; la mayoría de las veces, cuando dos planetas aparecen muy juntos, están entre 2 y 4 grados uno del otro).
Al estar Saturno y Júpiter tan juntos, podrían haber parecido un planeta doble.
"Para la mayoría de los observadores de telescopios, cada planeta y varias de sus lunas más grandes eran visibles en el mismo campo de visión esa noche", dijo Hartigan en ese momento.
Los espectadores que no tenían telescopio pudieron ver el evento con un par de binoculares, un horizonte despejado y algo de paciencia.
La Gran Conjunción era visible en toda la Tierra, aunque el momento dependía de su ubicación y latitud. Las mejores perspectivas de observación se daban cerca del ecuador, pero aquellos en el hemisferio norte tenían una ventana de observación más corta antes de que los planetas se ocultaran más allá del horizonte.
Para los espectadores estadounidenses, el mejor momento para observar era alrededor del crepúsculo. La gente podría haber comenzado a buscar desde el 17 de diciembre hasta Navidad, aunque el acercamiento más cercano fue el 21 de diciembre.
Y si te perdiste la muy especial Gran Conjunción de 2020, tendrás que esperar hasta el 15 de marzo de 2080 (dentro de apenas 50 años) para ver a los gigantes gaseosos volver a ser muy cercanos y personales.
La frecuencia con la que los planetas se alinean en el cielo nocturno varía según sus órbitas. Algunos planetas se alinean con más frecuencia debido a sus órbitas más cortas y su relativa proximidad entre sí en el sistema solar.
Por ejemplo, Mercurio y Venus, que orbitan más cerca del Sol que la Tierra, suelen aparecer cerca del Sol en el cielo. A veces se pueden ver por la tarde, poco después del atardecer o por la mañana antes del amanecer.
Por otro lado, los planetas exteriores como Marte, Júpiter y Saturno tienen órbitas más largas y aparecen más lejos del sol. En consecuencia, se alinean con menos frecuencia en el cielo nocturno. Las conjunciones de Júpiter y Saturno, como la Gran Conjunción, son relativamente raras y ocurren una vez cada pocas décadas.
En general, la frecuencia con la que los planetas se alinean en el cielo nocturno puede variar desde unas pocas veces al año para los planetas interiores como Mercurio y Venus, hasta apariciones más esporádicas para los planetas exteriores como Marte, Júpiter y Saturno.
Desde la Tierra se pueden ver varios planetas a simple vista. Tenga en cuenta que su visibilidad depende de factores como sus posiciones actuales en sus órbitas, la época del año y la contaminación lumínica local.
En marzo de 2023, Júpiter salió de Saturno para compartir un "beso celestial" con la brillante Venus. Los dos planetas convergieron aproximadamente a medio grado entre sí, aproximadamente el lapso de una luna llena. Durante las semanas anteriores, estas dos entidades se habían ido acercando paulatinamente hasta culminar en una conjunción.
Este fenómeno visual, naturalmente, surgió de una ilusión óptica. En realidad, estos dos planetas luminosos estaban separados por millones de kilómetros; sólo desde nuestro punto de vista terrestre parecían preparados para el contacto. Las trayectorias cíclicas trazadas por la Tierra, Júpiter y Venus hacen que estas conjunciones se produzcan aproximadamente una vez al año.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesantePara tener una idea de qué tan cerca estaban Júpiter y Saturno en el cielo oscuro el 21 de diciembre de 2020, extienda el brazo y cierre el puño. Levanta el dedo meñique. Con el brazo extendido, el diámetro del dedo meñique equivale aproximadamente a 1 grado de distancia en el cielo. ¡Júpiter y Saturno aparecieron separados por 1/10 del diámetro de tu meñique!
