Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar. También es uno de los cuatro planetas jovianos. Toma su nombre de un dios romano de la agricultura. Mientras que otros planetas gigantes tienen anillos, incluidos Júpiter, Urano y Neptuno, los anillos de Saturno son los más extraordinarios.
Los anillos del planeta están llenos de hielo, polvo y rocas y orbitan alrededor de Saturno. El anillo más grande, conocido como anillo de Phoebe, es más grande que el propio Saturno. Mucho más grande. El anillo de Phoebe tiene entre 100 y 270 veces el radio de Saturno, lo que lo sitúa entre 3,75 y 10,1 millones de millas (entre 6 y 16,2 millones de kilómetros) del planeta.
A modo de comparación, la distancia promedio entre la Tierra y su Luna es de 238.855 millas o 384.400 kilómetros. Una vez más, la astronomía pone en jaque al ego humano.
Los anillos de Saturno pueden captar toda la atención, pero no debemos ignorar sus otros atributos. Saturno, el sexto planeta desde el Sol, también es el segundo más grande del sistema solar después de Júpiter.
Estos dos planetas están en una liga propia. Si se juntaran todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno, Saturno y Júpiter por sí solos representarían más del 90 por ciento de su masa acumulada.
A pesar de la masa de Saturno, es el planeta menos denso en la órbita del Sol y también el menos esférico. Tendremos que observar su composición física para entender por qué.
Contenido
Una investigación publicada en 2019 mostró que un día en Saturno dura solo 10 horas, 33 minutos y 38 segundos. Eso lo convierte en el segundo día más corto del sistema solar. Su velocidad de giro ayuda a explicar una de sus cualidades más extrañas.
Verás, Saturno tiene una cintura enorme. El ecuador del planeta tiene 74.898 millas (120.536 kilómetros) de diámetro. Sin embargo, el diámetro de polo a polo de Saturno es mucho más pequeño, equivalente a sólo 67.560 millas (108.728 kilómetros). Entonces, por así decirlo, Saturno es un 10 por ciento más ancho. que alto.
Los astrónomos llaman a ese tipo de disparidad abultamiento ecuatorial. Cada planeta del sistema solar tiene uno, pero el de Saturno es el más extremo. Gire un objeto (cualquier objeto) y su borde exterior se moverá a un ritmo más rápido que su centro. Eso es física para ti.
Saturno gira alrededor de su eje a muy alta velocidad; de ahí la brevedad de sus días. Y aquí es donde entra en juego la densidad. Al igual que Júpiter, Saturno es un gigante gaseoso. Estos mundos se componen predominantemente de hidrógeno y helio, y mientras que la Tierra es sólida por fuera, un gigante gaseoso no lo es. (Sin embargo, puede tener un núcleo duro y sólido).
Ahora Saturno es francamente enorme en términos de volumen. Unos 764 objetos del tamaño de la Tierra podrían caber en su interior y el planeta es 95 veces más masivo que nuestro mundo natal. Y, sin embargo, en relación con su tamaño, la Tierra es ocho veces más densa .
De hecho, el agua (sí, el agua corriente) es más densa que Saturno. (Aunque eso no significa que el planeta flotaría, contrariamente a la creencia popular). Gracias a su baja densidad y su rápido período de rotación, Saturno se ha deformado en un mundo oblongo que parece algo aplastado de perfil.
Júpiter tiene una tormenta en curso llamada Gran Mancha Roja. La respuesta del sistema de Saturno a esto son las "Grandes Manchas Blancas", tempestades periódicas que surgen cada 20 a 30 años terrestres en el hemisferio norte de Saturno. Detectados por primera vez en 1876, los fenómenos meteorológicos tienen una escala colosal.
La nave espacial Cassini de la NASA pasó 13 años productivos flotando alrededor de Saturno. El 5 de diciembre de 2010, fue testigo de la versión más reciente del fenómeno de las Grandes Manchas Blancas.
La tormenta tenía aproximadamente 1.300 kilómetros (800 millas) de ancho por 2.500 kilómetros (1.600 millas) de largo cuando comenzó.
Pero durante los siguientes seis meses, la "mancha" se expandió longitudinalmente hasta que dio la vuelta al planeta en un círculo gigantesco.
Algunos investigadores creen que las Grandes Manchas Blancas podrían ser parte de un ciclo en el que la capa exterior de la atmósfera de Saturno pierde calor lentamente, permitiendo que el aire caliente de los niveles inferiores explote hacia arriba.
Arriba, en el polo norte de Saturno, hay un patrón de nubes con forma de hexágono gigante. Esta corriente en chorro agradablemente simétrica gira en sentido antihorario, mide aproximadamente 20.000 millas (32.000 kilómetros) de ancho e incluye un huracán que ha estado girando sobre el polo desde que fue descubierto en 1988.
Por supuesto, lo que todos conocemos son los anillos de Saturno. El gigante gaseoso debe su popularidad al impresionante sistema que lo rodea.
Saturno no es el único planeta con anillos. Júpiter, Urano y Neptuno también tienen sistemas de anillos. Sin embargo, en términos de escala, la red de anillos helados alrededor de Saturno no tiene rival.
El sistema de anillos de Saturno se extiende hasta 282.000 kilómetros (175.000 millas) del planeta, pero sólo unos 10 metros (30 pies) verticalmente. Por lo tanto, proporcionalmente, los icónicos anillos del gigante gaseoso son más delgados que una típica hoja de papel de escribir, señaló el astrónomo Phil Plait.
La mayoría de los anillos interiores primarios vienen con nombres de letras. El más cercano a Saturno se llama Anillo "D", que tiene un radio interior de unos 66.900 kilómetros (41.569 millas). Está rodeado por los anillos C, B, A, F, G y E, en ese orden. Por cierto, los anillos de Saturno no están ordenados alfabéticamente porque este sistema de nombres refleja las fechas de su descubrimiento. "A", "B" y "C" fueron avistados antes que el resto.
Cuando se mide desde su borde exterior, el anillo "E" muestra un impresionante radio de 480.000 kilómetros (298.258 millas). O al menos eso parece Impresionante hasta que conoces el anillo de la gran y mala Phoebe que mencionamos anteriormente. Visto por primera vez en 2009, este lleva el nombre de una luna de Saturno.
Estos anillos están formados principalmente por hielo de agua, rocas y partículas de polvo. Algunos trozos son del tamaño de un grano de azúcar; otros probablemente podrían eclipsar su casa. En cualquier caso, el material del anillo se estira notablemente.
Mientras que el propio Saturno probablemente tenga alrededor de 4.500 millones de años, la edad de sus anillos no está tan clara. Los datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió el sistema de Saturno entre 1997 y 2017, sugieren que se formaron hace entre 10 y 100 millones de años, cuando un cometa helado, o algunas lunas cubiertas de hielo, se acercaron demasiado al planeta.
Los visitantes tuvieron un final espantoso:fueron destrozados por la gravedad de Saturno. A medida que esos fragmentos chocaron, se hicieron más pequeños y se multiplicaron, dando lugar al delgado sistema que todos conocemos hoy.
Por otro lado, un artículo de 2019 argumentó que todo el sistema de Saturno podría haberse originado en una etapa temprana de la historia de nuestro sistema solar. Tendremos que ver cómo se desarrolla el debate a medida que surjan nuevas pruebas.
Ningún otro planeta del sistema solar tiene más lunas que Saturno, ¡ni siquiera el poderoso Júpiter! Al 8 de junio de 2023, Saturno tiene 146 lunas confirmadas en su órbita. Puedes encontrar las lunas de Saturno dentro, alrededor y más allá del sistema de anillos. Antes de que la nave espacial Cassini de la NASA fuera retirada en 2017, reveló que algunos de ellos acumulan acumulaciones de polvo y hielo de los anillos.
Podría decirse que ninguna luna de Saturno ha atraído más interés que Titán, la luna más grande de Saturno. Titán, la segunda luna más grande del sistema solar, es la única luna del sistema solar que se sabe que tiene nubes, mares y lagos. La atmósfera de Titán también tiene ríos de metano y etano líquidos en lugar de agua líquida.
Sólo hay otro cuerpo dentro de la órbita del Sol que tiene charcos de líquido. Aquí tienes una pista:estás sentado en él ahora mismo.
Titán también destaca por tener atmósfera. Y se teoriza que la atmósfera de Titán podría tener "volcanes de hielo" que arrojan agua en lugar de lava. Suena como el paraíso.
Ahora eso es genialComo el segundo planeta más grande del sistema solar, Saturno es visible en el cielo nocturno con binoculares o un pequeño telescopio doméstico. Incluso puedes ver los anillos de Saturno y sus lunas más grandes si las condiciones son las adecuadas.
