Dada la inmensidad del universo y los pocos siglos que los humanos han estado mirando hacia las estrellas, no sorprende que todavía estemos descubriendo cómo funcionan las cosas allí. Un buen ejemplo de ese proceso es la "vaca cósmica", el nombre no oficial utilizado cariñosamente por los astrónomos para referirse a AT2018cow, un fenómeno de rayos X inexplicable que ocurrió en 2018.
Hoy en día, los investigadores tienen una hipótesis sólida para explicar la vaca cósmica y guiar la investigación futura sobre agujeros negros, estrellas de neutrones y otros eventos aún inexplicables en los confines más lejanos del universo.
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Para comprender por qué la vaca cósmica llamó la atención de los astrónomos, es útil comprender el ciclo de vida de las estrellas, incluida su muerte. Por supuesto, existe una variedad de tipos y tamaños de estrellas, lo que significa que no existe una forma normal de que las estrellas mueran, e incluso "morir" no es una palabra exacta, ya que las estrellas simplemente pasan de una fase de la vida a la siguiente.
En cualquier caso, es bastante exacto decir que cuando la mayoría de las estrellas masivas (mucho más grandes que nuestro Sol) llegan al final de su ciclo de vida y han consumido todo el combustible de sus núcleos, explotan en una supernova y luego se convierten en una estrella negra. agujero o estrella de neutrones, dependiendo del tamaño original de la estrella.
Los astrónomos llevan mucho tiempo midiendo supernovas; La primera supernova posible registrada se remonta a los astrónomos indios en el año 4500 a.C.E. (más o menos unos 1.000 años). Desde entonces, ha habido muchas supernovas notables, incluida una observada por astrónomos chinos en 185 E.C., otra por Johannes Kepler (y muchos otros astrónomos de todo el mundo) en 1604, y docenas más gracias a los avances en la ciencia de los telescopios. Es seguro decir que los astrónomos generalmente entienden lo que ven cuando aparece una emisión brillante en el cielo.
Eso es lo que resultaba tan desconcertante sobre AT2018cow, la vaca cósmica, cuando los astrónomos la observaron por primera vez en junio de 2018. Los astrónomos utilizaron el telescopio ATLAS-HKO en el Observatorio Haleakalā en Hawaii notaron la brillante emisión de rayos X, que persistió durante tres semanas y brilló diez veces. más brillante que las supernovas que los astrónomos habían estudiado anteriormente.
Sólo ahora, años después, tenemos una idea de lo que pudo haber causado esta emisión brillante:un haz de alegría que rebota para el universo, en forma de un agujero negro bebé o de una estrella de neutrones recién nacida.
Los astrónomos del MIT, dirigidos por el científico investigador Dheeraj "DJ" Pasham del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial en Cambridge, Massachussetts, estudiaron las emisiones de la vaca durante varios meses y publicaron sus hallazgos el 13 de diciembre de 2021 en la revista Nature. Astronomía. Determinaron que es probable que sea el resultado de una producción masiva de energía causada por un agujero negro o una estrella de neutrones que disfruta de su primera comida de su estrella de origen. A diferencia de otras supernovas, la energía emitida por la vaca se produjo de manera un poco diferente; de ahí el brillo brillante y duradero que observamos en el cielo.
Dados los datos únicos que su equipo estaba estudiando, Pasham admitió que esperaba que la explicación apuntara a un agujero negro devorando una estrella exótica. "Me sentí un poco decepcionado", dijo a ScienceNews. “Pero lo que más me sorprende es que esto pueda ser una prueba directa del nacimiento de un agujero negro. Este es un resultado aún mejor”.
Los resultados de este estudio del MIT sugieren que los astrofísicos podrían utilizar un protocolo similar para examinar los datos de otros fenómenos de origen inexplicable, llamados fenómenos transitorios ópticos azules rápidos (FBOT). Se han registrado alrededor de una docena de estos eventos, y los astrónomos ahora podrían ser capaces de proponer nuevas hipótesis para explicar estos eventos en los confines distantes del universo.
Además, la vaca cósmica ahora ofrece a los astrónomos una guía a la hora de buscar nuevas estrellas de neutrones y pequeños agujeros negros; Dado que el estudio de los agujeros negros es una gran prioridad para la NASA en este momento, siempre es bueno tener una mejor idea de qué buscar y también obtener una mejor comprensión del ciclo de vida de los agujeros negros.
Ahora eso es interesante
Si desea vigilar los agujeros negros, la misión de la NASA a observar es el Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE), que se lanzó en diciembre de 2021, y el Observatorio de rayos X Chandra. Estos dos telescopios espaciales observan los vastos confines de nuestra galaxia y el universo para medir las emisiones de rayos X típicas de los agujeros negros, aunque, como estamos aprendiendo, ¡también hay agujeros negros atípicos!
