Una empresa privada con sede en Houston se dispone esta semana a liderar una misión a la luna que, si tiene éxito, marcará el primer aterrizaje lunar de Estados Unidos desde el final de la era Apolo hace cinco décadas.
La reputación estará en juego cuando la nave espacial Nova-C de Intuitive Machines se lance sobre un cohete SpaceX el miércoles, luego de los aterrizajes recientemente completados por China, India y Japón.
Entonces, ¿por qué confiar tales tareas al sector comercial, especialmente después de que el mes pasado fracasara un intento de otra empresa con objetivos similares, Astrobotic?
La respuesta está en la forma en que la NASA se ha reorganizado fundamentalmente para Artemis, el programa insignia de la agencia Luna-Marte.
Durante la Guerra Fría, la agencia espacial recibió cheques en blanco y administró contratos industriales hasta el último rayo, pero el nuevo paradigma apuesta por la poderosa economía de mercado de Estados Unidos para lograr avances a una fracción de los costos históricos.
Si bien el enfoque actual ha dado algunos frutos, también conlleva el riesgo de que Estados Unidos se quede atrás de su principal rival espacial, China, en el logro de hitos importantes, a saber, la próxima misión tripulada a la Luna y la recuperación de las primeras rocas de Marte.
El enfoque en las empresas incipientes bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA se basa en el ejemplo establecido por el meteórico ascenso de SpaceX, que fue ridiculizado en su fase inicial por imprudente, pero que ahora es posiblemente el contratista favorito de la agencia.
Scott Pace, ex miembro del Consejo Nacional del Espacio, dijo a la AFP que la NASA había adoptado intencionadamente una política que priorizaba "más tiros a portería" a menor coste.
"La confiabilidad que tiene SpaceX ahora es el resultado de la dolorosa explosión de múltiples cohetes en el camino", dijo.
Los lanzamientos de SpaceX son actualmente la única forma en que los astronautas despegan desde suelo estadounidense, luego del final del programa de transbordadores espaciales liderado por la NASA en 2011, que dejó a la NASA dependiente de los cohetes Soyuz de Rusia.
La compañía de Elon Musk venció al gigante aeroespacial Boeing al certificar su sistema en primer lugar, lo que demuestra para los expertos el valor de la competencia entre compañías que ofrecen diferentes opciones.
Cada lanzamiento de un transbordador espacial costó más de 2.000 millones de dólares, ajustados a la inflación, según un estudio de la revista Nature. , mientras que el coste medio estimado para la NASA por comprar un asiento en un vuelo de SpaceX es de unos 55 millones de dólares, según una auditoría gubernamental.
Durante la era Apolo, la NASA recibió más de 300 mil millones de dólares, según un análisis de Casey Dreier de la organización sin fines de lucro Planetary Society, mucho más que los 93 mil millones de dólares que se gastarán hasta 2025 en Artemisa.
En lugar de decirle a la industria privada exactamente qué construir, la agencia ahora compra servicios de empresas, aunque este enfoque, a veces fragmentado, conlleva ciertos inconvenientes.
Si bien la NASA posee el cohete gigante Space Launch System (SLS) y la cápsula tripulada Orion, ha contratado con SpaceX un sistema de aterrizaje no convencional y aún no probado basado en el cohete Starship de próxima generación de la compañía, para proporcionar el primer aterrizaje lunar tripulado. /P>
Starship aún tiene que completar una prueba de vuelo sin explotar, y requiere reabastecimiento de combustible en temperaturas ultrafrías varias veces mientras está en órbita antes de viajar a la luna, independientemente del SLS, para acoplarse con Orion y recoger a los astronautas.
Los depósitos de combustible espaciales futuristas podrían ser una excelente manera de facilitar misiones de largo alcance a Marte (el ideal fundacional de SpaceX, que Musk persigue con fervor mesiánico), pero hacerlo bien podría retrasar el regreso de las botas estadounidenses a la Luna.>
La NASA ha dicho que esto podría ocurrir como muy pronto en 2026, aunque ese cronograma amenaza con retrasarse. Mientras tanto, China ha fijado el año 2030 como fecha límite para su propio aterrizaje tripulado y últimamente ha cumplido sus promesas.
Los chinos "no pasan por todas las travesuras de Estados Unidos, que son una polarización extrema seguida de amenazas de cierre del gobierno, seguidas de resoluciones continuas", dijo a la AFP G. Scott Hubbard, un ex alto funcionario de la NASA.
Para bien o para mal, Estados Unidos está atrapado en su nuevo paradigma público-privado.
Artemis fue diseñado intencionalmente con una serie de asociaciones internacionales (Europa, Canadá, Japón, Emiratos Árabes Unidos y más) para evitar que sea descartado, dijo Dreier.
Además, un programa anterior de la Luna a Marte llamado Constellation, que fue concebido en la década de 2000 y administrado más como Apolo, fue cancelado, en gran parte debido a restricciones presupuestarias, por lo que hay pocas alternativas realistas.
Información de la revista: Naturaleza
© 2024 AFP
