Júpiter es el rey indiscutible de los planetas de nuestro sistema solar. Júpiter es brillante y fácil de detectar desde nuestro punto de vista en la Tierra, ayudado por su enorme tamaño y sus cimas de nubes con bandas reflectantes. Júpiter incluso posee lunas del tamaño de planetas:Ganímedes, la más grande, es más grande que el planeta Mercurio. Es más, puedes observar fácilmente Júpiter y sus lunas con un instrumento modesto, tal como lo hizo Galileo hace más de 400 años.
La posición de Júpiter como el planeta más grande de nuestro sistema solar está verdaderamente ganada; podrían caber 11 Tierras a lo largo del diámetro de Júpiter, y en caso de que quisieran llenar Júpiter con algunas canicas del tamaño de la Tierra, necesitarían más de 1.300 Tierras para llenarlo, y eso aún no sería suficiente. Sin embargo, a pesar de su impresionante tamaño, el verdadero dominio de Júpiter sobre el sistema solar exterior proviene de su enorme masa. Si tomaras todos los planetas de nuestro sistema solar y los juntaras, todavía tendrían solo la mitad de masa que Júpiter por sí solo.
La poderosa masa de Júpiter ha dado forma a las órbitas de innumerables cometas y asteroides. Su gravedad puede arrojar estos pequeños objetos hacia nuestro sistema solar interior y también atraerlos hacia sí mismo, como se observó en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9, atraído hacia Júpiter en órbitas anteriores, se estrelló contra la atmósfera del gigante gaseoso. Sus múltiples fragmentos se estrellaron contra las cimas de las nubes de Júpiter con tal violencia que las bolas de fuego y los puntos oscuros del impacto no sólo fueron vistos por la sonda en órbita Galileo de la NASA, sino también por los observadores en la Tierra.
Júpiter es fácil de observar de noche a simple vista, como lo han documentado los antiguos astrónomos que registraron cuidadosamente sus lentos movimientos de noche a noche. Puede ser uno de los objetos más brillantes de nuestros cielos nocturnos, superado sólo por la Luna, Venus y ocasionalmente Marte, cuando el Planeta Rojo está en oposición. Esto es impresionante para un planeta que, en su punto más cercano a la Tierra, todavía está a más de 587 millones de kilómetros de distancia. Es aún más impresionante que el mundo gigante siga siendo muy brillante para los observadores terrestres en su distancia más lejana:600 millones de millas (968 millones de kilómetros).
Si bien el rey de los planetas tiene un círculo de 95 lunas conocidas, sólo las cuatro grandes lunas que Galileo observó originalmente en 1610 (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) pueden ser observadas fácilmente por observadores terrestres con equipos muy modestos. P>
Éstas se denominan, muy apropiadamente, lunas galileanas. La mayoría de los telescopios mostrarán las lunas como objetos débiles parecidos a estrellas cuidadosamente alineados cerca del brillante Júpiter. La mayoría de los binoculares mostrarán al menos una o dos lunas orbitando el planeta. Los telescopios pequeños mostrarán las cuatro lunas galileanas si todas son visibles, pero a veces pueden pasar detrás o delante de Júpiter, o incluso entre sí.
Los telescopios también mostrarán detalles como las bandas de nubes de Júpiter y, si son lo suficientemente poderosas, grandes tormentas como su famosa Gran Mancha Roja y las sombras de las lunas galileanas que pasan entre el Sol y Júpiter. Dibujar las posiciones de las lunas de Júpiter durante el transcurso de una tarde (y de una noche a otra) puede ser un proyecto gratificante. Puedes descargar una guía de actividades de la Sociedad Astronómica del Pacífico.
La misión Juno de la NASA orbita actualmente Júpiter, una de las nueve naves espaciales que han visitado este asombroso mundo. Juno entró en la órbita de Júpiter en 2016 para comenzar su misión inicial de estudiar el misterioso interior de este mundo gigante. Los años han demostrado que la misión de Juno fue un éxito, y los datos de la sonda revolucionaron nuestra comprensión de las entrañas de este mundo gaseoso. Desde entonces, la misión de Juno se ha ampliado para incluir el estudio de sus grandes lunas, y desde 2021 la valiente sonda, cada vez más golpeada por los poderosos cinturones de radiación de Júpiter, ha sobrevolado de cerca las lunas heladas Ganímedes y Europa, junto con la volcánica Io.
Proporcionado por la NASA
