Al observar la evolución y la historia natural completa de la Tierra, Es posible que los astrónomos hayan encontrado una plantilla para las huellas dactilares de la vegetación, tomadas de épocas de flora cambiante, para determinar la edad de los exoplanetas habitables.

"Nuestros modelos muestran que la firma de reflectancia de la vegetación de la Tierra aumenta con la cobertura de la superficie de nuestro planeta, pero también con la edad de nuestro planeta, "dijo el coautor Jack O'Malley-James, investigador asociado en astronomía en el Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell. La investigación, "La firma biológica de Vegetation Red Edge a través del tiempo en la Tierra y exoplanetas, "publicado en línea en Astrobiología .

El registro geológico de los últimos 500 millones de años muestra que la superficie de la Tierra ha cambiado drásticamente, de estar cubiertos de hielo a tener enormes bosques esparcidos por la tierra. Durante la mayor parte de la historia temprana de nuestro planeta de origen, las plantas terrestres no existían, pero las plantas finalmente se generalizaron en la superficie de la Tierra. Las primeras plantas, musgos mostrar solo una firma de vegetación débil que es difícil de encontrar para los astrónomos de forma remota, en comparación con los árboles modernos.

"Usamos la historia de la Tierra como clave para encontrar vida en el universo, "dijo la coautora Lisa Kaltenegger, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Cornell y director del Instituto Carl Sagan. "Nuestro trabajo muestra que a medida que las plantas evolucionaron en la Tierra, la señal de vegetación que revela su presencia se hizo más fuerte, haciendo que los exoplanetas más antiguos sean lugares realmente interesantes para buscar vegetación ".

Los exoplanetas pueden estar resecos, árido con cielos despejados e interminables bosques de cactus, o cálidos mundos selváticos cubiertos de bosques tropicales. "Sobre distancias interestelares, estos lugares pueden ser los mejores objetivos para detectar vegetación, "Dijo Kaltenegger.

Cuando la misión Galileo de la NASA partió de la Tierra hacia Júpiter en 1989, El difunto astrónomo de Cornell, Carl Sagan, solicitó que los instrumentos de la nave miraran a la Tierra para ver cómo se reflejaba la luz de un espacio habitado, planeta rico en vida. Las observaciones en diciembre de 1990 revelaron un aumento distintivo en la reflectancia entre el espectro rojo e infrarrojo, más allá de los límites de la visión humana, debido a la vegetación.

"La señal que Galileo detectó para la Tierra era similar a cómo se verían las observaciones de un exoplaneta en otro sistema estelar, pero, por supuesto, Galileo estaba mucho más cerca de nosotros, "dijo O'Malley-James.

"Observar un exoplaneta es más desafiante, pero la tecnología de los telescopios está mejorando para detectar señales diminutas, ", dijo O'Malley-James." Y tener en cuenta los paisajes cambiantes de la Tierra en nuestros modelos hará que sea más fácil detectar la vegetación en el futuro en otros mundos ".

Kaltenegger dijo:"Observar cómo la vida alteró las firmas biológicas de la Tierra a lo largo del tiempo nos ayuda a descubrir qué planetas tienen más probabilidades de mostrar los signos de vida más fuertes, en última instancia, nos brinda las mejores posibilidades de identificar con éxito la vida, si está ahí ".