El agua ha estado apareciendo en todo tipo de lugares inesperados en nuestro sistema solar, como la luna, Mercurio y la luna de Saturno, Ganímedes. Agregue un lugar más a la lista:Asteroide 16 Psyche. Este asteroide rico en metales puede tener rastros de moléculas de agua en su superficie que no deberían estar allí, dicen los investigadores.

Se cree que Psyche es el asteroide metálico más grande del sistema solar, a 300 km (186 millas) de ancho y probablemente consiste en metal de níquel-hierro casi puro. Los científicos habían pensado que Psyche estaba formado por el núcleo sobrante de un protoplaneta que fue destruido en su mayoría por impactos hace miles de millones de años. pero ahora pueden estar reconsiderando eso.

"La detección de una banda de absorción de hidratación de 3 micrones en Psyche sugiere que este asteroide puede no ser un núcleo metálico, o podría ser un núcleo metálico que ha sido impactado por material carbonoso durante los últimos 4.5 Gyr, ", dijo el equipo en su periódico.

Si bien las observaciones anteriores de Psyche no habían mostrado evidencia de agua en su superficie, Nuevas observaciones con la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA encontraron evidencia de volátiles como agua o hidroxilo en la superficie del asteroide. El hidroxilo es un radical libre que consta de un átomo de hidrógeno unido a un átomo de oxígeno.

"No esperábamos que un asteroide metálico como Psyche estuviera cubierto por agua y / o hidroxilo, "dijo Vishnu Reddy, del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona, coautor del nuevo artículo sobre Psyche. "Se cree que los asteroides ricos en metales como Psyche se formaron en condiciones secas sin la presencia de agua o hidroxilo, así que al principio nos desconcertaron nuestras observaciones ".

Los asteroides generalmente se dividen en dos categorías:los ricos en silicatos, y los ricos en carbono y volátiles. Los asteroides metálicos como Psyche son extremadamente raros, convirtiéndolo en un laboratorio para estudiar cómo se formaron los planetas.

Por ahora, la fuente del agua en Psyche sigue siendo un misterio. Pero Redddy y sus colegas proponen algunas explicaciones diferentes. Uno es, de nuevo, Es posible que la psique no sea tan metálica como se pensaba anteriormente. Otra opción es que el agua o el hidroxilo podrían ser producto de la interacción del viento solar con los minerales de silicato en la superficie de Psyche. como lo que está ocurriendo en la Luna.

La explicación más probable, Sin embargo, es que el agua que se ve en Psyche podría haber sido entregada por asteroides carbonosos que impactaron a Psyche en el pasado distante, como se cree que ocurrió en la Tierra primitiva.

"Nuestro descubrimiento de carbono y agua en un asteroide que no se supone que tenga esos compuestos respalda la idea de que estos componentes básicos de la vida podrían haber sido entregados a nuestra Tierra al principio de la historia de nuestro sistema solar". "dijo Reddy.

Si tenemos suerte no tendremos que esperar demasiado para saber más sobre Psyche. Una misión a Psyche está en la lista corta de propuestas de misiones que está considerando la NASA. con un lanzamiento potencial a partir de 2020. Reddy y su equipo dijeron que una nave espacial en órbita podría explorar este asteroide único y determinar si hay agua o hidroxilo en la superficie.