Los astrónomos han utilizado ALMA para capturar una vista sorprendentemente hermosa de una delicada burbuja de material expulsado alrededor de la exótica estrella roja U Antliae. Estas observaciones ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo evolucionan las estrellas durante las últimas etapas de sus ciclos de vida.

En la tenue constelación meridional de Antlia, el observador cuidadoso con binoculares detectará una estrella muy roja, que varía ligeramente en brillo de una semana a otra. Esta estrella muy inusual se llama U Antliae y las nuevas observaciones con el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) están revelando una capa esférica notablemente delgada a su alrededor.

U Antliae es una estrella de carbono, un evolucionado, estrella fresca y luminosa del tipo rama asintótica gigante. Hace unos 2700 años, U Antliae pasó por un breve período de rápida pérdida de masa. Durante este período de sólo unos pocos cientos de años, el material que forma el caparazón visto en los nuevos datos de ALMA fue expulsado a alta velocidad. El examen de este caparazón con más detalle también muestra alguna evidencia de delgadez, tenues nubes de gas conocidas como subestructuras filamentosas.

Esta espectacular vista solo fue posible gracias a la capacidad única de crear imágenes nítidas en múltiples longitudes de onda que proporciona el radiotelescopio ALMA. ubicado en la meseta de Chajnantor en el desierto de Atacama en Chile. ALMA puede ver una estructura mucho más fina en el caparazón de U Antliae de lo que era posible anteriormente.

Los nuevos datos de ALMA no son solo una imagen; ALMA produce un conjunto de datos tridimensional (un cubo de datos) en el que cada segmento se observa en una longitud de onda ligeramente diferente. Debido al efecto Doppler, esto significa que diferentes cortes del cubo de datos muestran imágenes de gas moviéndose a diferentes velocidades hacia el observador o alejándose del mismo. Esta concha también es notable, ya que es muy simétricamente redonda y también notablemente delgada. Al mostrar las diferentes velocidades, podemos cortar esta burbuja cósmica en rebanadas virtuales tal como lo hacemos en la tomografía computarizada de un cuerpo humano.

Comprender la composición química de las capas y atmósferas de estas estrellas, y cómo se forman estos caparazones por pérdida de masa, Es importante comprender correctamente cómo evolucionan las estrellas en el Universo temprano y también cómo evolucionaron las galaxias. Conchas como la que rodea a U Antliae muestran una rica variedad de compuestos químicos basados ​​en carbono y otros elementos. También ayudan a reciclar la materia, y aportan hasta el 70% del polvo entre estrellas.

Esta investigación se presentó en un artículo titulado "Anillos y filamentos. La notable capa de CO desprendida de U Antliae", por F. Kerschbaum et al., aparecer en la revista Astronomía y Astrofísica .