Este 16 de noviembre 2018, La imagen proporcionada por la NASA muestra el asteroide Bennu. Después de una persecución de dos años, una nave espacial de la NASA ha llegado al antiguo asteroide Bennu, su primer visitante en miles de millones de años. El explorador robótico Osiris-Rex se detuvo a 12 millas (19 kilómetros) de la roca espacial en forma de diamante el lunes, 3 de diciembre. La imagen, que fue tomada por la cámara PolyCam, muestra Bennu a 300 píxeles y se ha ampliado para aumentar el contraste entre las luces y las sombras. (NASA / Goddard / Universidad de Arizona vía AP)
Después de una persecución de dos años, una nave espacial de la NASA llegó el lunes al antiguo asteroide Bennu, su primer visitante en miles de millones de años.
El explorador robótico Osiris-Rex se acercó a 19 kilómetros (12 millas) de la roca espacial en forma de diamante. Se acercará aún más en los próximos días y entrará en órbita alrededor de Bennu el 31 de diciembre. Ninguna nave espacial ha orbitado jamás un cuerpo cósmico tan pequeño.
Es el primer intento de Estados Unidos de recolectar muestras de asteroides para regresar a la Tierra. algo que solo Japón ha logrado hasta ahora.
Los controladores de vuelo aplaudieron y chocaron los cinco una vez que llegó la confirmación de que Osiris-Rex llegó a Bennu, exactamente una semana después de que la NASA aterrizara una nave espacial en Marte.
"Aliviado, orgulloso, y ansioso por comenzar a explorar ", tuiteó el científico principal Dante Lauretta de la Universidad de Arizona." ¡A Bennu y de regreso! "
Con Bennu a unos 122 millones de kilómetros de distancia, se necesitaron siete minutos para que la palabra llegara desde la nave espacial a los controladores de vuelo en Lockheed Martin en Littleton, Colorado. La empresa construyó la nave espacial allí.
Se estima que Bennu es un poco más de 1, 600 pies (500 metros) de ancho. Los investigadores proporcionarán una descripción más precisa en una reunión científica el próximo lunes en Washington.
Aproximadamente del tamaño de un SUV, la nave hará sombra al asteroide durante un año, antes de recoger un poco de grava para regresar a la Tierra en 2023.
Los científicos están ansiosos por estudiar material de un asteroide rico en carbono como el oscuro Bennu, que podría contener evidencia que se remonta al comienzo de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años. Como tal, es una cápsula del tiempo astronómico.
Una nave espacial japonesa, mientras tanto, ha estado colgando en otro asteroide cercano a la Tierra desde junio, también para muestras. Es la segunda misión de asteroides de Japón. Esta última roca se llama Ryugu y tiene aproximadamente el doble del tamaño de Bennu.
Las motas de Ryugu deberían estar aquí en diciembre de 2020, pero será mucho menor que el botín prometido de Osiris-Rex.
Osiris-Rex tiene como objetivo recolectar al menos 60 gramos, o 2 onzas, de polvo y grava. La nave espacial no aterrizará sino usar un brazo mecánico de 10 pies (3 metros) en 2020 para tocar momentáneamente y aspirar partículas. El recipiente de la muestra se soltaría y se dirigirá hacia la Tierra en 2021.
La colección, lanzándose en paracaídas hasta Utah, representaría el mayor recorrido cósmico desde que los astronautas del Apolo entregaron personalmente rocas lunares a la Tierra a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970.
La NASA ha recuperado polvo de cometas y partículas de viento solar antes, pero nunca muestras de asteroides. Japón logró devolver algunas partículas diminutas en 2010 de su primera misión de asteroides, también llamado Hayabusa.
Tanto Bennu como Ryugu se consideran asteroides potencialmente peligrosos. Eso significa que podrían golpear la Tierra dentro de unos años. Lo peor, Bennu excavaría un cráter durante una llamada cercana proyectada dentro de 150 años.
El contacto con Bennu no cambiará significativamente su órbita ni la hará más peligrosa para nosotros, Lauretta destacó.
Los científicos sostienen que cuanto más aprenden sobre los asteroides, la Tierra mejor equipada estará para evitar un ataque verdaderamente catastrófico.
La misión Osiris-Rex de $ 800 millones comenzó con un lanzamiento en 2016 desde Cabo Cañaveral, Florida. Su odómetro marcaba 1.200 millones de millas (2.000 millones de kilómetros) hasta el lunes.
Tanto la nave espacial como los nombres de los asteroides provienen de la mitología egipcia. Osiris es el dios del más allá, mientras que Bennu representa la garza y la creación.
Osiris-Rex es en realidad un acrónimo de la NASA para orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, explorador de seguridad-regolito.
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