Una compañía con sede en Houston se dispone a aterrizar el jueves la primera nave espacial estadounidense en la Luna en más de 50 años, parte de una nueva flota de robots comerciales no tripulados, financiada por la NASA, destinada a allanar el camino para las misiones de astronautas en esta década.
Si todo va bien, Intuitive Machines guiará su módulo de aterrizaje de forma hexagonal Odysseus, que actualmente orbita a aproximadamente 60 millas (92 kilómetros) de la superficie, hasta un suave aterrizaje en una nube de polvo cerca del polo sur lunar a las 22:30 GMT. P>
Se espera que los controladores de vuelo confirmen el aterrizaje unos 15 segundos después de alcanzar el hito, y el evento se transmitirá en vivo en el sitio web de la compañía.
A medida que el vehículo se acerca a la superficie, Odysseus disparará una "EagleCam" externa que captura imágenes del módulo de aterrizaje en los últimos segundos de su descenso.
Un anterior lanzamiento a la Luna realizado por otra empresa estadounidense el mes pasado terminó en fracaso, aumentando las apuestas para demostrar que la industria privada tiene lo necesario para repetir una hazaña lograda por última vez por la NASA durante su misión tripulada Apolo 17 en 1972.
Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, dijo a la AFP que Estados Unidos estaba reconstruyendo su capacidad para explorar la Luna después de décadas de ausencia.
"A menudo existe un prejuicio que dice:lo hicimos en el pasado, ¿por qué no podemos hacerlo ahora?". dijo Pace, ex miembro del Consejo Nacional del Espacio.
"Cada generación tiene que aprender a hacer las cosas", añadió. "Tienes una ventaja, entiendes la tecnología, los problemas, etc. Pero todo eso está en los libros. No son pruebas de vuelo. No es experiencia de vuelo, donde lo sabes al alcance de la mano".
Polo sur lunar
Odysseus se lanzó el 15 de febrero en un cohete SpaceX Falcon 9 y cuenta con un nuevo tipo de sistema de propulsión de metano líquido y oxígeno líquido superenfriado que le permitió correr por el espacio en un tiempo rápido.
Su destino, Malapert A, es un cráter de impacto a 300 kilómetros (180 millas) del polo sur lunar.
La NASA espera eventualmente construir una presencia a largo plazo y recolectar hielo allí para agua potable y combustible para cohetes bajo Artemis, su programa insignia de la Luna a Marte.
Los instrumentos incluyen cámaras para investigar cómo cambia la superficie lunar como resultado de la columna de humo del motor de una nave espacial y un dispositivo para analizar nubes de partículas de polvo cargadas que cuelgan sobre la superficie durante el crepúsculo como resultado de la radiación solar.
También lleva un sistema de aterrizaje que dispara pulsos láser, midiendo el tiempo que tarda la señal en regresar y su cambio de frecuencia para juzgar con precisión la velocidad de la nave espacial y la distancia desde la superficie, para evitar un impacto catastrófico.
Club exclusivo
El resto del cargamento fue pagado por clientes privados de Intuitive Machines e incluye 125 minilunas de acero inoxidable del artista Jeff Koons.
La NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para enviar su hardware bajo una nueva iniciativa llamada Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que creó para delegar servicios de carga al sector privado para lograr ahorros y estimular una economía lunar más amplia.
El primero, de Astrobotic, con sede en Pittsburgh, se lanzó en enero, pero su nave espacial Peregrine sufrió una fuga de combustible y finalmente fue devuelta para quemarse en la atmósfera de la Tierra.
Las naves espaciales que aterrizan en la Luna tienen que navegar entre rocas y cráteres traicioneros y, a falta de una atmósfera que sustente los paracaídas, deben depender de propulsores para controlar su descenso. Aproximadamente la mitad de los más de 50 intentos han fracasado.
Hasta ahora, sólo las agencias espaciales de la Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón han logrado la hazaña, lo que lo convierte en un club exclusivo.
© 2024 AFP
