La Academia Sueca de Ciencias ha anunciado que el premio Nobel de Física 2017 es para tres científicos por su trabajo fundamental que condujo al descubrimiento de ondas en el tejido del espacio y el tiempo conocidas como ondas gravitacionales.

La mitad de las £ 825, 000 se destinará a Rainer Weiss del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y la otra mitad será compartida por Kip Thorne de Caltech y Barry C Barish, también en Caltech. Los científicos, todo de la colaboración LIGO / VIRGO, concebido y desempeñado un papel importante en la realización del Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser, que detectó las ondas por primera vez en septiembre de 2015. Me complace ver este logro reconocido en nombre de los miles de científicos que trabajan en LIGO, incluido el grupo de la Universidad de Sheffield. También conozco personalmente a los destinatarios, en particular Weiss, que es amigo y colega.

Ondas gravitacionales, predicho por Einstein en 1916, viajar a través de nuestro universo a la velocidad de la luz, estirando el espacio en una dirección y encogiéndolo en la dirección que está en ángulo recto. LIGO mide estas fluctuaciones al monitorear dos haces de luz que viajan entre pares de espejos por tuberías que corren en diferentes direcciones.

La fuente de las primeras señales detectadas fue un par de agujeros negros, cada uno tiene aproximadamente 30 veces la masa del sol. Estos cuerpos una vez chocaron y se convirtieron en un gran agujero negro giratorio, emitiendo tres masas solares de energía pura en aproximadamente una décima de segundo. Por ese corto tiempo la fuente eclipsa al resto de las fuentes de energía en el universo observable, ¡combinadas! Es algo para intentar e imaginar. A pesar de ser un evento tan violento, está tan lejos que los efectos en nuestro tejido local de espacio y tiempo aquí en la Tierra son muy sutiles, por lo que se necesitaba un detector sofisticado como LIGO para realizar la primera detección.

Los detectores LIGO han detectado varias señales más binarias de agujeros negros desde, y uno anunciado hace unos días también fue detectado por el detector Virgo en Italia. Ahora que sabemos que estas señales existen y se pueden detectar, un nuevo campo de la astronomía de ondas gravitacionales crecerá, permitiéndonos sondear el universo oscuro y desconcertante, fenómenos en el cosmos que no emiten mucha luz pero tienen mucha masa. Es un momento emocionante.

Poco convencional, agudo y divertido

Aquellos de nosotros en LIGO que conocemos a Weiss estaremos de acuerdo en que es un tipo poco convencional en el mejor sentido de esa descripción que ha inspirado a una generación de físicos experimentales. yo incluido.

La primera vez que conocí a Weiss correctamente fue cuando me entrevistó para mi primer postdoctorado, en el MIT. Estaba en mi único traje elegante entró con un gorro de lana, suéter holgado y jeans. Tuve que asegurarle que esta era la última vez que me vería vestida de esa manera. Pareció aliviado.

Weiss tiene un enfoque refrescante e informal de la física, que es particularmente útil para animar a otros en su trabajo, especialmente los jóvenes. Pero esta informalidad y entusiasmo solo oculta su agudo instinto para la física, particularmente para fuentes de ruido de fondo y para electrónica.

Y, porque es lo que yo llamaría "científicamente sociable", Weiss naturalmente tiende a aprender cosas rápidamente hablando con la gente. Cuando trabajaba en el laboratorio LIGO en Livingston, Hice una comparación sistemática temprana del ruido sísmico entre los dos sitios LIGO en un rango de frecuencia clave. Lo difícil en ese entonces era simplemente recopilar suficientes datos de los sismómetros para poder hacer una comparación significativa entre los niveles de ruido.

I'd just made a graph of the results, and I was in the control room staring at it when Weiss walked in. He walked out a few minutes later with a copy of that plot, and the next thing I knew, he was using it in talks to the National Science Foundation when arguing for an upgrade to LIGO Livingston's seismic isolation system. That's Weiss in a nutshell. He's quick on the uptake, good at spotting the key points and problems, and authoritative enough to get others – physicists, engineers and funders on his side.

We also share a love of music. Once when I was invited to dinner at his house, I was asked to bring my cello and had to sight-read several cello sonata movements (rather shakily) with Weiss at the piano. He also showed up to a particularly memorable "hoodoo party night" at a club called Tabby's blues box in Baton Rouge, Louisiana, where I was playing in a band. He brought along Gaby Gonzalez, who until recently was chairperson of the LIGO scientific collaboration and Peter Saulson, a professor of physics and thermal noise pioneer from Syracuse. A more unlikely crowd on the dance floor at Tabby's has probably not been seen before or since. They had a great time.

The future of gravitational wave physics is now intimately tied up with the future of astronomy. The field is set to expand rapidly, with more sensitive instruments needed to sense smaller signals and larger scale instruments needed to probe lower frequencies where many of the astronomical signals lie. We also need observers of the heavens, both to interpret the signals we measure, and to make the link between gravitational waves and other sources of information, such as gamma ray and neutrino bursts, and visible transients. We are hoping to continue to play an important role in the research here at Sheffield.

Pero, for now, it's time to enjoy the moment of a very well deserved Nobel prize for a great group of physicists. They have played a long game; the project started in 1972, and I didn't even join until 1997. It's a lesson to us all to keep both eyes on the science, to be prepared for a protracted struggle with Mother Nature, but ready in the end to step back and admire the edifice we have constructed, and go on to apply the tools we have created to achieving an ever expanding knowledge of our universe.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.