La carrera espacial entre los EE. UU. Y Rusia comenzó con un pitido del satélite Sputnik hace exactamente 60 años (4 de octubre de 1957) y terminó con un apretón de manos en el espacio solo 18 años después. El apretón de manos fue el comienzo de muchas décadas de colaboración internacional en el espacio. Pero durante la última década ha habido un gran cambio.

El entorno espacial ya no es dominio exclusivo de las agencias gubernamentales. Las empresas privadas han entrado en el ámbito de la exploración y están impulsando el sector hacia adelante con más vigor y rapidez de lo que sería el caso si se dejara en manos de los gobiernos.

Se podría argumentar que ha comenzado una nueva carrera espacial, en el que las empresas privadas compiten entre sí y contra organizaciones gubernamentales. Pero esta vez está impulsado por una competencia por los clientes en lugar de la necesidad de mostrar dominio siendo el primero en lograr un objetivo determinado. Entonces, ¿quiénes son los principales actores y cómo cambiarán la ciencia? tecnología y política de la exploración espacial?

Ponga la frase "exploración espacial privada" en un motor de búsqueda y aparecerá una gran cantidad de enlaces. Varios tienen títulos como:"Seis empresas privadas que podrían lanzar humanos al espacio", "Las 10 empresas más innovadoras del mundo en el espacio" o "10 jugadores importantes en la carrera espacial del sector privado". Lo que resulta inmediatamente evidente es que prácticamente todas estas empresas tienen su sede en Estados Unidos.

Existe una gran diferencia entre construir y lanzar satélites en órbita terrestre baja para telecomunicaciones y enviar tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) y más allá. Las empresas privadas de varias naciones se han involucrado en el mercado de satélites durante muchos años. Sus contribuciones al desarrollo de la exploración espacial no gubernamental han ayudado a sentar las bases para emprendedores con la visión y los recursos para desarrollar sus propios caminos hacia el espacio.

Hoy dia, Varias empresas en los Estados Unidos están mirando muy específicamente a los vuelos espaciales tripulados. Los tres que quizás estén más lejos en el camino son SpaceX, Origen Azul y Virgen Galáctica. Los principales objetivos de las tres empresas son reducir el costo de acceso al espacio, principalmente mediante la reutilización de lanzadores y naves espaciales, haciendo que el espacio sea accesible para personas que no son astronautas especialmente capacitados. Una cosa que estas empresas tienen en común es la pasión privada de sus directores ejecutivos.

SpaceX fue fundada en 2002 por Elon Musk, un emprendedor carismático, ingeniero, inventor e inversor. La ambición de SpaceX es "revolucionar la tecnología espacial, con el objetivo final de permitir que las personas vivan en otros planetas ". Con este fin, la empresa se ha especializado en el diseño, fabricación y lanzamiento de cohetes, proporcionando competencia directa a United Launch Alliance (entre Boeing y Lockheed Martin) que había sido el titular del contrato elegido para el lanzamiento de cohetes de la NASA y el Departamento de Defensa.

Su éxito ha sido espectacular. Habiendo desarrollado el vehículo de lanzamiento Falcon 9 y la nave espacial Dragon, se convirtió en la primera empresa comercial en acoplar una nave espacial en la ISS en 2012. La empresa ahora tiene un recorrido regular allí, transporte de carga. Pero hasta ahora, sin astronautas. Sin embargo, el Falcon Heavy es comparable al cohete Saturno 5 que lanzó a los astronautas del Apolo, y SpaceX ha diseñado su vehículo con miras a enviar astronautas a la luna en 2018, y a Marte ya en 2023.

El 29 de septiembre Musk refinó sus planes, anunciando el proyecto BFR (que me gusta fingir que significa Big F ** king Rocket). Esto reemplazaría a las naves espaciales Falcon y Dragon, y no solo transportaría carga y exploradores a la Luna y Marte, pero también podría reducir los tiempos de viaje entre ciudades de la Tierra. Musk calcula que podría tomar tan solo 29 minutos volar de Londres a Nueva York.

Queda por ver si la compañía logra enviar astronautas a la luna en 2018. De cualquier manera, podrían estar sucediendo muchas cosas entonces:2018 es también el año en que Blue Origin, fundada en 2000 por Jeff Bezos, el empresario minorista y de tecnología detrás de Amazon, tiene como objetivo lanzar personas al espacio. Pero su ambición es diferente a la de SpaceX. Blue Origin se centra en lograr productos comercialmente disponibles, Vuelo espacial tripulado suborbital, dirigido a la industria del turismo espacial. La empresa ha desarrollado un vehículo de lanzamiento vertical (New Shepard, después del primer astronauta estadounidense en el espacio, Alan Shepard) que puede alcanzar los 100 km de altitud que se utilizan para definir dónde comienza el "espacio". El cohete luego desciende de regreso a la Tierra, con los motores encendidos hacia el final del descenso, permitiendo que la nave espacial aterrice verticalmente. Los vuelos de prueba sin pasajeros han hecho demostraciones exitosas de la tecnología. El viaje al espacio y de regreso durará unos 10 minutos.

Pero Blue Origin tiene algo de competencia con Virgin Galactic, que se describe a sí misma como "la primera línea espacial comercial del mundo". Fundada en 2004 por Richard Branson, también emprendedor tecnológico y minorista, planea llevar a seis pasajeros a la vez al espacio suborbital y darles unos seis minutos de ingravidez en el transcurso de un vuelo de dos horas y media.

La tecnología se diferencia de la de SpaceX y Blue Origin en que el lanzamiento al espacio no es desde tierra, sino de un avión a reacción. Esta nave nodriza vuela a una altitud de aproximadamente 18 km (aproximadamente el doble de la altura que vuelan los aviones regulares) y libera una aeronave más pequeña, nave espacial propulsada por cohetes (SpaceShip Two) que se impulsa a una altitud de unos 100 km. El programa se ha retrasado por dificultades técnicas, y luego por la trágica pérdida del piloto Mike Alsbury, cuando SpaceShip Two explotó en el aire durante un vuelo de prueba en 2014. Aún no se ha fijado una fecha para los primeros pasajeros en volar.

También está la competencia Google Lunar XPrize, anunciado en 2007, con el lema:"Bienvenidos a la nueva carrera espacial". El objetivo del premio es lanzar una misión robótica a la luna, coloque un módulo de aterrizaje en la superficie y conduzca 50 metros, enviando imágenes y videos de alta calidad. La competición aún está en curso. Cinco equipos financiados con fondos privados deben lanzar su nave espacial a la luna a finales de 2017.

Poderosos lazos internacionales

Los cambios se están produciendo en un contexto de colaboración internacional probada y comprobada en el espacio, que despegó en serio al final de la carrera espacial. A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, Los programas espaciales de EE. UU. y Rusia se complementaron maravillosamente, aunque tal vez no de manera intencional. Tras el cese de Apolo en 1975, el programa espacial estadounidense centró sus esfuerzos en la exploración robótica del sistema solar.

Las sondas Voyager nos dieron imágenes asombrosas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Las misiones Mariner y Viking a Marte llevaron a Pathfinder, Espíritu, Oportunidad y curiosidad. Messenger orbitaba Mercurio y Magallanes orbitaba Venus. Cuando New Horizons se lanzó a Plutón en 2006, era una misión visitar el último planeta que quedaba sin explorar en el sistema solar.

Rusia, por otra parte, persiguió el objetivo de los vuelos espaciales tripulados, con su increíblemente exitosa estación espacial en órbita Mir y su programa de vuelos para transferir cosmonautas y carga hacia atrás y hacia adelante a Mir. El vuelo espacial humano en los EE. UU. Revivió con el transbordador espacial y su misión de construir y ocupar la Estación Espacial Internacional (ISS). La lista de naciones que contribuyen a la EEI sigue creciendo. El programa de lanzadera terminó en 2011 y, desde su sucesor Orion (construido en colaboración con la Agencia Espacial Europea, ESA) no entrará en servicio hasta al menos 2023, la comunidad internacional ha dependido de Rusia para mantener la ISS alimentada y habitada.

Hoy dia, así como en EE. UU. y Rusia, hay fuertes programas espaciales vibrantes y exitosos en Europa, Japón, India y China. La Agencia Espacial Europea se estableció solo dos meses antes del histórico apretón de manos de 1975, tras muchos años de investigación independiente en ingeniería aeronáutica por parte de países individuales. Similar, el chino, Las agencias espaciales japonesas e indias pueden rastrear sus herencias hasta la década de 1960. Varios países más pequeños, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, también tienen planes ambiciosos.

Por supuesto, estos países también compiten entre sí. Ha habido una especulación generalizada de que la entrada de China en el campo fue suficiente para introducir un nuevo imperativo en el programa espacial estadounidense. China tiene un programa espacial bien desarrollado y actualmente está trabajando para tener una estación espacial en órbita alrededor de la Tierra alrededor de 2020. Un prototipo, Tiangong-2, ha estado en el espacio durante casi un año, y estuvo ocupado por dos astronautas (o "taikonautas") durante un mes.

China también ha tenido tres misiones exitosas a la luna. Y su próxima misión, Chang'e 5, previsto para su lanzamiento a finales de 2017, está diseñado para traer muestras de la Luna a la Tierra. China también tiene la intención declarada de aterrizar taikonautas en la luna para 2025, el mismo período de tiempo en el que Estados Unidos probará su nueva nave espacial Orion en órbita alrededor de la luna.

Pero si bien hay un elemento de competencia, El éxito de las últimas décadas demuestra sin duda que es posible colaborar en el espacio incluso cuando aumentan las tensiones sobre el terreno. En efecto, La exploración espacial puede incluso actuar como una zona de amortiguación de la política internacional, que seguramente es algo que vale la pena tener. Será interesante ver cómo un papel más amplio en la exploración espacial para las empresas privadas afectará tales colaboraciones internacionales, especialmente porque gran parte del esfuerzo se basa en los EE. UU.

¿Competencia sana o juego peligroso?

Un beneficio de la entrada del sector privado en la exploración espacial ha sido el reconocimiento de las empresas de alta tecnología que contribuyen al crecimiento de la economía como objetivos valiosos para la inversión. En efecto, una presentación reciente en un banco de inversión internacional, bajo el título "Espacio; la próxima frontera de inversión", declaró que "el interés de inversión ha ayudado a reducir los costos de lanzamiento y estimular la innovación en industrias relacionadas, abriendo un nuevo capítulo en la historia de la economía espacial ".

Uno de los últimos compromisos de la presidencia de Barack Obama fue presidir la Whitehouse Frontiers Conference, donde la exploración espacial se discutió tanto dentro del contexto de la industria estadounidense como dentro del impulso para explorar nuevos mundos. Los contribuyentes a la conferencia incluyeron a la NASA, pero la mayoría de los oradores eran de empresas privadas de tecnología e inversión.

Quizás sea cínico decirlo, pero una vez que la inversión comienza a fluir, los abogados no se quedarán atrás. Y ese es otro aspecto de la explosión del interés en el comercio y el turismo espaciales. Leyes los estatutos y otras regulaciones son necesarios para regular la naturaleza internacional de la exploración espacial. En este momento, las Naciones Unidas, a través de su Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre, es responsable de promover la cooperación internacional en el uso pacífico del espacio ultraterrestre. También supervisa el funcionamiento del Tratado sobre el espacio ultraterrestre, que proporciona un marco para la gobernanza del espacio y las actividades que puedan tener lugar. Si bien la evidente falta de "policía espacial" significa que no se puede hacer cumplir en la práctica, en realidad nunca ha sido violado.

La operación está diseñada en líneas similares a los tratados internacionales que supervisan las actividades marítimas y la exploración de la Antártida. Esto es lo más cercano que hay a la legislación internacional y, desde que entró en funcionamiento en 1967 con los tres signatarios inaugurales de los Estados Unidos de América, el Reino Unido y la (entonces) URSS, el tratado ha sido firmado por 106 países (incluidos China y Corea del Norte). Es necesario tener tales controles porque aunque los riesgos que rodean la exploración espacial son altos, las recompensas potenciales son aún mayores.

Si analizamos la forma en que operan las empresas más convencionales, como supermercados, la competencia hace bajar los precios, y hay pocas razones para creer que la competencia entre empresas espaciales seguiría un modelo diferente. En ese caso, se podrían tomar mayores riesgos para aumentar la rentabilidad. No hay evidencia de esto hasta ahora, pero a medida que el campo se desarrolle y más compañías privadas se muevan hacia la exploración espacial, habrá una mayor probabilidad de accidente o emergencia.

El tratado dice que un estado que lanza una sonda o satélite está obligado a pagar una indemnización por daños cuando ocurren accidentes. Sin embargo, los costos de la exploración espacial son astronómicos y paralizantes para los países más pobres, haciéndolos depender cada vez más de lanzadores comerciales. Pero si una empresa privada lanza un objeto que posteriormente causa daños en el espacio, la economía en apuros tendrá que pagar la factura. Por lo tanto, es posible que sea necesario actualizar el tratado para que las empresas privadas sean más responsables. También existen serios problemas en torno a la seguridad de los astronautas, que tienen el derecho legal a una existencia segura cuando se encuentran en el espacio ultraterrestre. Pero incluso los abogados no están seguros de si la ley se extiende, o debería, extenderse a los astronautas privados.

Mirando hacia el futuro, será necesaria una versión ampliada de una Autoridad de Aviación Civil, dirigir y controlar rutas, lanzamientos y aterrizajes en la Tierra, y entre y sobre cuerpos planetarios. Todas las consideraciones de seguridad y protección de los viajes aéreos y marítimos pertenecerán a los viajes espaciales a un nivel muy mejorado, porque los costos y los riesgos son mucho más altos. Tendrá que haber protocolos firmes y bien entendidos en caso de que una nave espacial se estrelle, o colisión de dos naves espaciales. Por no hablar de la piratería o la posibilidad de secuestro. Todo esto puede sonar un poco sombrío tomando el guión y la euforia de la exploración espacial, pero será un desarrollo necesario que abra la era de los viajes espaciales para los ciudadanos más allá de aquellos con bolsillos profundos.

La carrera espacial original resultó de las ideas y habilidades de ingenieros teóricos visionarios, incluidos:Robert H. Goddard, Wernher von Braun, Konstantin E. Tsiolkovsky… ¿Es demasiado exagerado pensar que la segunda carrera espacial está impulsada por una nueva generación de empresarios? incluido Bezos, ¿Branson y Musk? Si esta es la situación, entonces espero que el principal factor habilitador en la búsqueda de esfuerzos espaciales no sea la posesión de riquezas, pero esa visión, el ingenio y el deseo de mejorar a los humanos son las principales fuerzas impulsoras.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.