En algún momento a principios de la década de 2020, La NASA tiene la intención de lanzar una nave espacial que orbitará y posiblemente incluso colocará un módulo de aterrizaje en Europa, una luna de Júpiter, un objeto de mucho interés porque podría albergar condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida.

La luna tiene una superficie helada y los astrónomos creen, basado en numerosos estudios, que puede haber océanos de agua líquida debajo de ese hielo. Donde hay agua podría haber vida, aunque probablemente en formas simples.

Llamado Europa Clipper, la nave espacial operará en una órbita circular alrededor de Júpiter para hacer repetidos sobrevuelos cercanos a Europa. La nave estará equipada con una variedad de instrumentos para inspeccionar e identificar de forma remota las áreas donde el agua líquida podría haber llegado a la superficie. posiblemente trayendo consigo rastros químicos de vida. La agencia espacial también está considerando aterrizar una nave y realizar búsquedas directas de agua y vida.

Pero donde, exactamente, ¿Debería aterrizar la nave?

Esa es una cuestión de interés para Alan Howard, un geólogo planetario de la Universidad de Virginia. Howard se especializa en comparar características geológicas de la Tierra con las de planetas y lunas, como Marte y la Europa de Júpiter.

Él y un equipo internacional de científicos publicaron recientemente un artículo en la revista Naturaleza Geociencia eso indica algunos peligros potenciales graves para el aterrizaje de una nave espacial a lo largo de la región ecuatorial de Europa.

Howard y sus colegas argumentan que es muy posible que el ecuador de Europa esté salpicado de picos de hielo irregulares llamados penitentes, al igual que en algunos lugares a lo largo del ecuador de la Tierra. Estos picos pueden estar muy cerca y ser tan altos como 50 pies, haciendo que un aterrizaje seguro para el Clipper sea difícil o imposible.

"Debido a la órbita particular de la nave espacial, sería más económico en combustible aterrizar a lo largo del ecuador, pero nuestro estudio sugiere que puede ser mejor considerar un aterrizaje más cerca de los polos de Europa, incluso a costa de requerir combustible adicional, "Dijo Howard.

Los penitentes ocurren en algún lugar seco, ubicaciones de gran altitud en el ecuador de la Tierra en América del Sur y África, donde el sol brilla directamente sobre áreas de hielo - "cocinándolas, "como lo describe Howard, creando un efecto de picos inusual llamado sublimación. Este bombardeo perpendicular de los rayos del sol hace que el hielo se evapore en lugar de derretirse, formando hoyos desiguales que se profundizan gradualmente a medida que los rayos de luz se enfocan en la parte inferior, en última instancia, resulta en puntos altos con bordes empinados:pináculos de hielo que apuntan hacia el sol.

Actualmente no hay forma de saber con certeza si existen penitentes en Europa, y la conclusión del nuevo estudio es controvertida en la comunidad investigadora, Dijo Howard. Algunos astrónomos están sugiriendo que incluso si los penitentes ocurren en esa luna, También es posible que estén sujetos a "meteorización espacial", provocada por la radiación adicional de Júpiter, así como los impactos de meteoritos.

Howard cree, sin embargo, las tasas de sublimación probablemente excedan las de cualquier meteorización espacial que pueda estar ocurriendo.

"El objetivo del estudio es hacer sugerencias sobre los peligros que podría enfrentar una lancha de desembarco en la superficie durante el aterrizaje, "Howard dijo." Estamos sugiriendo que tal vez sería prudente planificar un aterrizaje en un lugar que no sea a lo largo del cinturón ecuatorial ".