El punto más caliente en un planeta gaseoso cerca de una estrella distante no es donde los astrofísicos esperaban que estuviera, un descubrimiento que desafía la comprensión de los científicos de los muchos planetas de este tipo que se encuentran en sistemas solares fuera del nuestro.

A diferencia de nuestro conocido planeta Júpiter, los llamados Júpiter calientes giran en círculos asombrosamente cerca de su estrella anfitriona, tan cerca que normalmente se necesitan menos de tres días para completar una órbita. Y un hemisferio de estos planetas siempre se enfrenta a su estrella anfitriona, mientras que el otro se enfrenta permanentemente a la oscuridad.

No es sorprendente, el lado "diurno" de los planetas se vuelve mucho más caliente que el lado nocturno, y el punto más caliente de todos tiende a ser el más cercano a la estrella. Los astrofísicos teorizan y observan que estos planetas también experimentan fuertes vientos que soplan hacia el este cerca de sus ecuadores, que a veces puede desplazar el punto caliente hacia el este.

En el misterioso caso del exoplaneta CoRoT-2b, sin embargo, el punto caliente resulta estar en la dirección opuesta:al oeste del centro. Un equipo de investigación dirigido por astrónomos del Instituto Espacial McGill (MSI) de la Universidad McGill y el Instituto para la investigación de exoplanetas (iREx) en Montreal hizo el descubrimiento utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Sus hallazgos se publican el 22 de enero en la revista. Astronomía de la naturaleza .

Viento en sentido contrario

"Hemos estudiado previamente otros nueve Júpiter calientes, planetas gigantes orbitando muy cerca de su estrella. En cada caso, han tenido vientos que soplan hacia el este, como predeciría la teoría, "dice el astrónomo de McGill, Nicolas Cowan, coautor del estudio e investigador de MSI e iREx. "Pero ahora, la naturaleza nos ha lanzado una bola curva. En este planeta, el viento sopla en sentido contrario. Dado que a menudo son las excepciones las que prueban la regla, Esperamos que el estudio de este planeta nos ayude a comprender qué es lo que hace que los Júpiter calientes funcionen ".

CoRoT-2b, descubierto hace una década por una misión de observatorio espacial liderada por Francia, está a 930 años luz de la Tierra. Si bien se han detectado muchos otros Júpiter calientes en los últimos años, CoRoT-2b ha seguido intrigando a los astrónomos debido a dos factores:su tamaño inflado y el desconcertante espectro de emisiones de luz de su superficie.

"Ambos factores sugieren que está sucediendo algo inusual en la atmósfera de este Júpiter caliente, "dice Lisa Dang, estudiante de doctorado de McGill y autor principal del nuevo estudio. Al usar la cámara de matriz de infrarrojos de Spitzer para observar el planeta mientras completaba una órbita alrededor de su estrella anfitriona, los investigadores pudieron mapear el brillo de la superficie del planeta por primera vez, revelando el punto caliente hacia el oeste.

Nuevas preguntas

Los investigadores ofrecen tres posibles explicaciones para el descubrimiento inesperado, cada una de las cuales plantea nuevas preguntas:

• El planeta podría estar girando tan lentamente que una rotación toma más tiempo que una órbita completa de su estrella; esto podría crear vientos que soplan hacia el oeste en lugar de hacia el este, pero también socavaría las teorías sobre la interacción gravitacional planeta-estrella en órbitas tan estrechas.
• La atmósfera del planeta podría estar interactuando con el campo magnético del planeta para modificar su patrón de viento; esto podría brindar una oportunidad única para estudiar el campo magnético de un exoplaneta.
• Las grandes nubes que cubren el lado este del planeta podrían hacer que parezca más oscuro de lo que sería de otra manera, pero esto socavaría los modelos actuales de circulación atmosférica en tales planetas.

"Necesitaremos mejores datos para aclarar las preguntas que surgen de nuestro hallazgo, "Dang dice". Afortunadamente, el telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse el próximo año, debería ser capaz de abordar este problema. Armado con un espejo que tiene 100 veces el poder colector del Spitzer, debería proporcionarnos datos exquisitos como nunca antes ".